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Um projecto há muito adiado para construir o maior telescópio do Hemisfério Norte no topo de Mauna Kea, no Havai, ganhou nova vida, já que a Espanha ofereceu novo financiamento e uma nova localização na ilha de La Palma.
O Telescópio Internacional de Trinta Metros (TMT) seria construído ao lado de uma coleção de outros telescópios astronômicos a uma altitude de 4.205 metros no topo de Mauna Kea, na Ilha Grande do Havaí. Mas a montanha é sagrada para as comunidades indígenas havaianas e, ao tentar levar adiante o projeto sem levar em conta a importância ambiental e cultural da área, a construção foi paralisada antes de poder começar e os custos dispararam.
A Espanha fez agora uma oferta de 400 milhões de euros (648 milhões de dólares) para ajudar a construir o TMT no topo de Roque de los Muchachos, na ilha de La Palma, parte das Ilhas Canárias, no Atlântico, ao largo da costa de África. Já abrigando mais de 20 telescópios astronômicos a 2.396 metros, não é tão alto quanto Mauna Kea e o tempo não é tão claro, mas é uma boa segunda escolha.
No entanto, um grupo ambiental das Ilhas Canárias, Ben Magec-Ecologistas em Acção, também se manifestou contra a mudança do projecto para Espanha, por isso resta saber se os organizadores do TMT aprenderam com os seus erros passados, que é mais barato e mais fácil conseguir que todos participem em primeiro lugar.
Manifestantes se reúnem para bloquear a estrada na base de Mauna Kea em 2019, para impedir a construção do Telescópio de Trinta Metros. (Foto AP/Caleb Jones)
No mundo dos telescópios, o tamanho é importante. Quanto maior o espelho primário, mais luz ele pode captar, trazendo à vista objetos celestes mais distantes e mais fracos. Desde que Galileu apontou o seu pequeno telescópio portátil para a Lua em 1610, os instrumentos tornaram-se cada vez maiores, com espelhos de vidro sólido de cinco metros de diâmetro.
Para efeito de comparação, o maior telescópio do Canadá, o Observatório David Dunlap, em Ontário, tem um espelho que mede apenas 1,88 metros.
Com o advento dos espelhos segmentados, usando peças hexagonais que se encaixam como quebra-cabeças de vidro, os telescópios cresceram até proporções enormes, com espelhos do tamanho de um campo de beisebol, capazes de varrer o céu com 200 vezes a potência dos atuais telescópios terrestres.
O TMT é um dos três “megatelescópios” em obras, mas o único no Hemisfério Norte. O Extremely Large Telescope (ELT) e o Giant Magellan Telescope (GMT) ficarão ambos baseados no Chile.
Uma ilustração mostrando como ficará dentro da cúpula do Telescópio de Trinta Metros. (Observatório Internacional TMT)
O planejamento do TMT começou há mais de duas décadas. Vários grupos e países uniram-se para financiar o projeto, incluindo o Canadá, que contribuiu com 243,5 milhões de dólares sob o governo de Stephen Harper em 2015. Desde o início, Mauna Kea tem sido considerada a melhor localização devido à sua elevada altitude acima da maioria das nuvens, e uma localização no meio do Oceano Pacífico, onde os céus estão limpos na maioria das noites do ano.
No entanto, os actuais observatórios na montanha, que foram construídos principalmente entre 1967 e 1999, foram implementados sem a aprovação dos nativos havaianos que consideram a montanha sagrada. Desta vez, as comunidades indígenas conseguiram se posicionar e bloqueiam as obras no local desde 2014.
Este atraso inflou o custo para 3,9 mil milhões de dólares e colocou o projecto no limbo.
Outro golpe para o TMT foi a recente retirada do apoio dos EUA depois de a actual administração ter feito cortes severos à Fundação Nacional de Ciência em Maio. Em vez disso, foi tomada a decisão de concentrar esforços na implementação e funcionamento do GMT no Chile.
Observatórios existentes no topo de Mauna Kea, no Havaí. (Foto AP/Tim Wright)
Pode parecer estranho construir telescópios gigantes no solo quando o Telescópio Espacial James Webb perscrutou mais longe no espaço e mais atrás no tempo do que qualquer telescópio na história. Mas estes novos instrumentos com espelhos enormes, seis vezes maiores que o Webb, deverão ser capazes de igualar ou exceder o seu desempenho.
A outra vantagem dos telescópios terrestres é que eles podem receber manutenção regular, prolongando sua vida útil por muitas décadas, e novos instrumentos podem ser adicionados à medida que a tecnologia evolui. Webb está completamente fora de alcance do outro lado da Lua e espera-se que dure talvez mais uma década, dependendo de quando o seu combustível acabar.
Os atrasos e os custos crescentes do projecto TMT sublinham a importância de incluir os povos indígenas quando são planeados mega-projectos nas suas terras. Temos uma situação semelhante no Canadá, com oleodutos projetados de Alberta cruzando terras nativas na Colúmbia Britânica. Se as consultas não fizerem parte do planeamento inicial, os projetos multibilionários podem acabar por demorar muito mais tempo a concluir e custar muito mais.
