Os drones voadores usados durante a guerra na Ucrânia mudaram para sempre as táticas de batalha terrestre. Agora a mesma coisa parece estar acontecendo no fundo do mar.
Marinhas de todo o mundo estão correndo para adicionar submarinos autônomos. A Marinha Real do Reino Unido está planejando uma frota de veículos subaquáticos não tripulados (UUVs) que, pela primeira vez, assumirão um papel de liderança no rastreamento de submarinos e na proteção de cabos e oleodutos submarinos. A Austrália comprometeu-se a gastar 1,7 mil milhões de dólares (1,3 mil milhões de libras) em submarinos “Ghost Shark” para combater os submarinos chineses. A enorme Marinha dos EUA está a gastar milhares de milhões em vários projectos UUV, incluindo um já em uso que pode ser lançado a partir de submarinos nucleares.
Os submarinos autônomos não tripulados representam “uma verdadeira mudança radical no espaço de batalha subaquática”, disse Scott Jamieson, diretor-gerente de soluções de defesa marítima e terrestre da BAE Systems, a empresa de armas dominante na Grã-Bretanha e construtora de seus submarinos nucleares. Os novos drones em desenvolvimento permitiriam às marinhas “aumentar a escala de formas que antes não estavam disponíveis”, por “uma fração do custo dos submarinos tripulados”, disse ele.
A oportunidade de um enorme novo mercado está a colocar grandes empresas de defesa experientes, incluindo a BAE Systems, a General Dynamics e a Boeing dos EUA, contra startups de tecnologia de armas como a empresa americana Anduril – o fabricante do Ghost Shark – e a alemã Helsing. As startups afirmam que podem avançar de forma mais rápida e barata.
O Ghost Shark de Anduril é um veículo subaquático autônomo extragrande (XLAUV) encomendado pela Marinha Real Australiana. Fotografia: Rodney Braithwaite/Força de Defesa Australiana/AFP/Getty Images
A luta pelo domínio submarino tem sido quase constante em tempos de paz e de guerra durante a maior parte do século passado.
O primeiro submarino movido a energia nuclear (o Nautilus dos EUA, em homenagem ao navio fictício de Júlio Verne) foi lançado em 1954, e os navios com armas nucleares são agora a peça central das forças armadas de seis países – os EUA, a Rússia, o Reino Unido, a França, a China e a Índia – enquanto a Coreia do Norte pode ter-se tornado recentemente um sétimo. Isto apesar da profunda controvérsia sobre se as armas representam valor para enormes somas de dinheiro e se um arsenal tão destrutivo funciona verdadeiramente como um elemento de dissuasão útil.
Essas forças armadas estão a jogar um jogo constante de esconde-esconde nos oceanos. Para evitar a detecção, os submarinos raramente emergem: problemas de manutenção noutros navios forçaram recentemente alguns submarinistas britânicos a passar um período recorde de nove meses debaixo de água, transportando mísseis nucleares Trident que estão teoricamente prontos para atacar a qualquer momento.
Rastrear o arsenal nuclear subaquático da Rússia – que se tornou mais silencioso nos últimos anos – é um foco principal da Marinha Real, concentrando-se particularmente na lacuna Gronelândia-Islândia-Reino Unido (GIUK), um “ponto de estrangulamento” que permite aos aliados da OTAN monitorizar os movimentos russos no Atlântico Norte. Um executivo de armas disse que o Mar da China Meridional é outro mercado promissor, numa altura em que a China e os seus vizinhos enfrentam uma disputa territorial tensa e de longa data.
Gráfico de lacuna Groenlândia-Islândia-Reino Unido
Os drones subaquáticos oferecem a promessa de facilitar o rastreamento dos submarinos dos rivais. Alguns sensores são projetados para serem descartados por outros UUVs e permanecerem no fundo do mar por meses a fio, de acordo com um executivo que espera vender para o Reino Unido.
O segundo estímulo tem sido o número crescente de aparentes ataques a oleodutos e gasodutos, como o ataque Nord Stream em 2022, para o qual a Alemanha identificou um suspeito ucraniano, e os danos em 2023 ao gasoduto Balticconnector entre a Finlândia e a Estónia. Os cabos submarinos de energia e de Internet também são cruciais para a economia global. Um cabo eléctrico submarino entre a Finlândia e a Estónia foi atingido no Natal passado, dois meses depois de terem sido cortados dois cabos de telecomunicações em águas suecas no Mar Báltico.
O governo do Reino Unido acusou na semana passada o navio de vigilância russo Yantar de entrar em águas britânicas para mapear cabos submarinos. Ele disse que o Reino Unido viu um aumento de 30% no número de navios russos que ameaçam as águas do Reino Unido nos últimos dois anos.
O comité seleccionado de defesa do Parlamento levantou preocupações sobre a vulnerabilidade do Reino Unido à sabotagem submarina, conhecidas como acções de “zona cinzenta” que podem causar grandes perturbações, mas que provavelmente não chegarão a actos de guerra. Danos aos 60 cabos submarinos de dados e energia ao redor das Ilhas Britânicas “poderiam ter consequências devastadoras para o Reino Unido”, disse o comitê.
Andy Thomis, presidente-executivo da Cohort, fabricante britânica de tecnologia militar, incluindo sensores sonares, disse que os navios, aviões e submarinos tripulados usados até agora para rastrear submarinos com armas nucleares ou embarcações de sabotagem eram “muito, muito capazes e muito, muito caros”. Mas, disse ele, “ao combiná-los com embarcações não tripuladas, você obtém as habilidades de tomada de decisão que os humanos podem lhe dar, sem colocá-los em uma proximidade muito perigosa”.
A BAE já testou o drone subaquático Herne. Fotografia: BAE Systems
A Cohort espera que alguns de seus sensores rebocados (chamados Krait, em homenagem a uma cobra marinha) possam ser usados em embarcações autônomas menores.
Os navios mais novos contêm até cinco vezes mais sensores sonares do que os submarinos em serviço. Os requisitos de energia mais baixos são particularmente importantes para navios mais pequenos e sem tripulação, que não têm o luxo de um reator nuclear a bordo. Sensores passivos – que não emitem um “ping” de sonar – tornam mais difícil a detecção e destruição.
A Marinha Real e as forças armadas em geral não são conhecidas por colocarem em ação rapidamente a tecnologia mais recente. No entanto, as forças da Ucrânia aprenderam que a velocidade e o baixo custo são cruciais quando se trata de construir drones para o ar e o mar. Para os drones submarinos, o Ministério da Defesa está a tentar aprender essa lição, pedindo o rápido desenvolvimento de demonstradores tecnológicos no âmbito do “Projeto Cabot”.
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A BAE já testou um possível candidato, chamado Herne. Helsing está construindo uma instalação em Portsmouth, sede da Marinha Real, para produzir drones subaquáticos. A Anduril, administrada pelo arrecadador de fundos Donald Trump, Palmer Luckey, está de olho em fábricas no Reino Unido.
A adjudicação do contrato inicial está prevista para este ano, seguida de testes, provavelmente no noroeste da Escócia, pela empresa de defesa QinetiQ, e de uma encomenda em grande escala para uma ou duas empresas, denominada Atlantic Net, para preencher a lacuna da GIUK com sensores.
A Marinha Real descreveu o projeto como “guerra anti-submarino como serviço”, referindo-se ao muito mais comum “software como serviço”, de acordo com um edital de licitação de £ 24 milhões publicado em maio.
Veículo subaquático autônomo Dive LD da Anduril. A empresa norte-americana está de olho em fábricas no Reino Unido. Fotografia: Hollie Adams/Reuters
Sidharth Kaushal, investigador sénior sobre poder marítimo no thinktank Royal United Services Institute, disse que a estratégia de caça a submarinos das últimas décadas “não se adapta a um conflito” porque exigia uma combinação dispendiosa de grandes “recursos requintados”.
Os navios de guerra rebocam cabos com mais de 100 metros de comprimento contendo conjuntos de sensores sonares para tentar captar os sons mais fracos e de menor frequência. Aviões como a frota Boeing P-8 do Reino Unido lançam sonobóias descartáveis para detectar submarinos nas profundezas do mar, satélites vasculham a superfície em busca de sinais de rastro deixados por um mastro de comunicações submarinas e uma série de submarinos caçadores-assassinos patrulham sob as ondas.
A ideia de drones baratos assumirem uma parte desse trabalho é atraente. No entanto, Kaushal alertou que a vantagem de preço “ainda está para ser vista”. Os números da indústria alertam que uma grande frota de UUVs ainda acarretaria custos de manutenção significativos.
Também para proteger cabos submarinos, poderia ser uma faca de dois gumes: a sabotagem também será mais barata e mais fácil. A perspectiva de drones disparando uns contra os outros debaixo d’água é “absolutamente realista”, disse um executivo.
O Ministério da Defesa descreveu-o como “propriedade de empreiteiros, operado por empreiteiros, supervisão naval” – o que significa que navios de propriedade privada serão acusados de guerra anti-submarina pela primeira vez, tornando-os potencialmente alvos militares.
“A primeira coisa que os russos farão é testar isto e empurrá-lo”, disse Ian McFarlane, diretor de vendas de sistemas subaquáticos da Thales UK, que já fornece à Marinha Real conjuntos de sonares rebocados por navios de caça submarinos, barcos de superfície não tripulados e drones voadores e espera desempenhar um papel na Cabot, integrando esses dados.
No entanto, o atractivo de atrair empresas, disse McFarlane, era que a Marinha Real e os seus aliados procuravam “massa e persistência agora” para neutralizar “um agressor que está a aumentar”.
