Os vírus da gripe aviária podem replicar-se a temperaturas mais elevadas do que uma febre típica – uma das formas que o corpo usa para parar os vírus – aumentando a ameaça para os seres humanos, de acordo com uma nova investigação.
Os vírus da gripe humana, que causam a gripe sazonal, são conhecidos como vírus influenza A.
A febre protege contra infecções graves causadas por vírus da gripe de origem humana, com apenas um aumento de 2 graus C na temperatura corporal suficiente para transformar uma infecção letal numa doença ligeira.
Pesquisadores das universidades de Cambridge e Glasgow, no Reino Unido, mostraram que, embora o aumento da temperatura corporal para níveis febris seja eficaz para impedir a replicação dos vírus da gripe de origem humana, é improvável que impeça os vírus da gripe aviária ou aviária.
Ao contrário dos vírus da gripe humana, os vírus da gripe aviária tendem a prosperar no trato respiratório inferior. Na verdade, nos seus hospedeiros naturais, que incluem patos e gaivotas, o vírus infecta frequentemente o intestino, onde as temperaturas podem atingir os 40 a 42 graus C.
“Felizmente, os humanos não tendem a ser infectados pelos vírus da gripe aviária com muita frequência, mas ainda vemos dezenas de casos humanos por ano. As taxas de mortalidade da gripe aviária em humanos têm sido tradicionalmente preocupantemente altas, como nas infecções históricas pelo H5N1 que causaram mais de 40% de mortalidade”, disse o professor Sam Wilson, do Instituto Cambridge de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas da Universidade de Cambridge.
“Compreender o que faz com que os vírus da gripe aviária causem doenças graves em humanos é crucial para os esforços de vigilância e preparação para pandemias. Isto é especialmente importante devido à ameaça pandémica representada pelos vírus aviários H5N1”, acrescentou Wilson.
O estudo, publicado na revista Science, utilizou modelos in vivo – ratos infectados com vírus da gripe – para ajudar a explicar como a febre nos protege e por que pode não ser suficiente para nos proteger contra a gripe aviária.
A equipe simulou em ratos o que acontece durante uma febre em resposta a infecções por influenza. Para realizar a pesquisa, eles utilizaram um vírus influenza de origem humana adaptado em laboratório, conhecido como PR8, que não representa risco para humanos.
Embora os ratos normalmente não desenvolvam febre em resposta ao vírus influenza A, os investigadores conseguiram imitar o seu efeito sobre o vírus aumentando a temperatura ambiente onde os ratos foram alojados (elevando a temperatura corporal dos ratos).
A pesquisa também revelou que o gene PB1 do vírus – importante na replicação do genoma do vírus dentro das células infectadas – desempenha um papel fundamental na definição da sensibilidade à temperatura.
Os vírus que transportam um gene PB1 semelhante ao das aves foram capazes de suportar as altas temperaturas associadas à febre e causaram doenças graves nos ratos.
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