Por Céline Gounder para KFF
Enquanto o governo federal se prepara para a próxima reunião do seu Comité Consultivo sobre Práticas de Imunização, o Secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., intensificou os seus ataques aos componentes de alumínio da vacina utilizados em muitas injecções para aumentar a resposta imunitária do corpo.
Kennedy, um antigo ativista antivacina antes de procurar um cargo público, afirma que o alumínio adjuvantes são neurotóxicos e estão ligados ao autismo, asma, doenças autoimunes e alergias alimentares.
Mas a ciência e a medicina apresentam uma visão diferente. Fortes recomendações para que os pais introduzam precocemente alimentos contendo amendoim aos bebês, por exemplo, levaram a uma gota na taxa de incidência de alergias ao amendoim.
Desde que assumiu o cargo, Kennedy ordenou revisões dos ingredientes das vacinas, citando o alumínio como uma das principais preocupações. Uma discussão sobre “adjuvantes e contaminantes” está no painel consultivo de vacinas projecto de ordem do dia.
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UM Página dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças que durante anos garantiu que as vacinas públicas não causam autismo foi atualizado em 19 de novembro com uma nova linguagem afirmando que os estudos não descartaram definitivamente uma ligação entre vacinas e autismo.
Ele também tem como alvo cientistas que publicaram estudos mostrando que os adjuvantes de alumínio são seguros. Em agosto, Kennedy denunciou um grande estudo dinamarquês não encontrando qualquer ligação entre o alumínio nas vacinas e as doenças infantis, chamando-o de “golpe de propaganda enganosa” e exigindo a sua retratação. O Annals of Internal Medicine rejeitou a alegação e recusou-se a retratar o estudo.
E, em relação à próxima reunião do painel consultivo, a porta-voz do HHS, Emily HIlliard, disse que o ACIP “está revisando de forma independente todo o conjunto de evidências sobre adjuvantes e outros componentes da vacina para garantir os mais altos padrões de segurança”.
Os riscos são elevados porque a pressão de Kennedy para lançar dúvidas sobre o alumínio não se refere apenas ao ingrediente em si. Faz parte de um estratégia mais ampla fomentar a incerteza sobre a segurança das vacinas e estabelecer as bases para desafiar o Programa Nacional de Compensação de Lesões por Vacinas, que os fabricantes de medicamentos dizem ser essencial para garantir um mercado estável para vacinas.
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Mas investigadores de doenças infecciosas, imunologia, pediatria e epidemiologia dizem que os dados são claros: os adjuvantes de alumínio são seguros.
“O alumínio é o terceiro elemento mais comum na superfície da Terra”, disse Paul Offit, pediatra e diretor do Centro de Educação em Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia. “Portanto, estamos todos expostos ao alumínio o tempo todo. A água que bebemos contém alumínio. Os alimentos que comemos contêm alumínio.”
As vacinas adicionam apenas uma pequena quantidade de alumínio ao corpo – um total combinado de cerca de 8 miligramas – após a conclusão do esquema de vacinas infantis. Offit disse que durante os primeiros 18 anos de vida, as pessoas ingerem naturalmente cerca de 400 miligramas de alumínio de fontes diárias.
“Não sei por que há tanta preocupação”, disse Rajesh Gupta, ex-cientista de vacinas da FDA. “O alumínio é distribuído por todo o corpo. Em última análise, é excretado pelos rins na urina. Portanto, não é que o alumínio permaneça no corpo.”
Como eles funcionam
O alumínio nas vacinas não é folha metálica ou metal. É um composto de sais de alumínio, como hidróxido de alumínio ou fosfato de alumínio, que ajuda a vacina a funcionar melhor.
É um pouco como o zinco em comprimidos para resfriado: os pacientes não engolem pedaços de metal, em vez disso ingerem um sal de zinco que se dissolve com segurança no corpo.
Nas vacinas, estes sais de alumínio dão ao sistema imunitário um empurrãozinho extra para que este aprenda a reconhecer o germe alvo de forma mais eficaz.
Quando injetada, a vacina permanece perto do local da injeção e causa uma inflamação leve e de curta duração que estimula as células do sistema imunológico. Essas células captam o antígeno da vacina, um pedaço inofensivo de um vírus ou bactéria, e o transportam para os gânglios linfáticos próximos. Lá, os adjuvantes o mostram como um cartaz de procurado para que o corpo possa identificar e destruir o germe rapidamente.
Harm HogenEsch, professor de imunopatologia da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Purdue, disse que os adjuvantes de alumínio funcionam apenas quando são injetados no mesmo local que o ingrediente da vacina que pretendem reforçar, para ajudar as células imunológicas próximas a aprenderem a reconhecer o germe. Se as duas injeções forem aplicadas em lugares diferentes, disse ele, “você não vê esse efeito”.
Em resposta às afirmações de Kennedy, os cientistas dizem que qualquer coisa que atue como adjuvante pode, em princípio, também aumentar uma resposta alérgica. Mas isso não significa que as vacinas com adjuvante de alumínio estejam a transformar as crianças em bombas-relógio alérgicas alimentares. Os antígenos presentes nas vacinas, como o antígeno de superfície da hepatite B ou as proteínas do HPV, não são alérgenos e nenhuma proteína alimentar é colocada nas vacinas.
Experimentos com Animais
Os estudos em animais constituem a base da afirmação de Kennedy de que os adjuvantes de alumínio nas vacinas podem criar alergias. Nessas experiências, os cientistas sensibilizam deliberadamente ratos ou camundongos injetando-lhes uma proteína alimentar misturada com alumínio. O alumínio fortalece a resposta imunológica, mas por si só não causa alergia.
“Essa é a base para muitos modelos experimentais de ratos, onde você injeta um alérgeno alimentar com um adjuvante de alumínio para sensibilizar os ratos”, disse HogenEsch. “Não tenho conhecimento de nenhum antígeno alimentar incluído nas vacinas e, portanto, não vejo realmente uma maneira de isso acontecer”.
Ross Kedl, professor de imunologia e microbiologia da Escola de Medicina Anschutz da Universidade do Colorado, foi mais longe, observando que não existe um caminho plausível para as vacinas criarem uma alergia ao amendoim do nada. “Alguém teria que misturar proteínas de amendoim com a vacina antes da injeção.”
Stefan HE Kaufmann, diretor emérito do Instituto Max Planck de Biologia de Infecções, em Berlim, disse que os resultados obtidos com ratos muitas vezes não correspondem ao que acontece nas pessoas, porque “os ratos são muito mais fáceis de provocar reações alérgicas do que os humanos”. Por outras palavras, o que parece dramático num estudo com roedores não se aplica automaticamente ao sistema imunitário humano.
E, neste caso, é “importante distinguir entre como o alumínio se comporta em animais de laboratório e em pessoas”, disse Kaufmann.
Estudos Humanos
Além dos modelos animais e dos cenários teóricos, os cientistas têm procurado sinais de danos em grandes conjuntos de dados humanos.
Em 2023, um estudo pelo Vaccine Safety Datalink, uma colaboração coordenada pelo CDC, relatou um ligeiro aumento na asma entre crianças com maior exposição ao alumínio antes dos 2 anos de idade, mas a associação desapareceu em análises posteriores.
“Esse artigo foi duramente criticado”, disse Offit. “Quando controlaram a amamentação, a associação entre asma e a recepção de vacinas contendo adjuvantes de alumínio desapareceu.”
“Nunca deveria ter sido publicado”, disse ele.
Kathy Edwards, professora emérita de pediatria na Universidade Vanderbilt, disse que sinais falsos são comuns quando grandes bancos de dados são explorados em busca de dezenas de resultados.
“Quando você olha para centenas de coisas diferentes, apenas pela lei das porcentagens, algumas delas podem parecer que há um sinal”, disse ela. “Toda a avaliação de RFK Jr. é realmente propensa a escolhas seletivas”, disse ela, acrescentando que “é necessário haver algum tipo de compreensão básica de estatísticas para que as pessoas possam interpretar isso”.
Pouco depois de as descobertas dos EUA de 2023 terem chamado a atenção, os cientistas do CDC contactaram Anders Hviid, chefe de investigação epidemiológica do Statens Serum Institut em Copenhaga, na Dinamarca, para ver se a sua equipa conseguiria replicar o trabalho.
“Faz todo o sentido tentar replicar descobertas de qualquer tipo em diferentes fontes de dados”, disse Hviid.
Estudo nacional dinamarquês da Hviid acompanhou 1,2 milhões de crianças ao longo de duas décadas, utilizando registos nacionais de saúde interligados que registam todas as vacinações e diagnósticos.
“Nosso sistema de saúde é bastante igualitário. É gratuito e há acesso universal. E todos estão nesses registros nacionais”, disse ele. As suas conclusões: não há risco aumentado destas condições associado ao aumento das quantidades de alumínio recebidas através das vacinas.
Solavancos Raros
Os médicos documentaram uma reação genuína aos adjuvantes de alumínio: nódulos que coçam no local da injeção, chamados “granulomas pruriginosos”. Essas pequenas saliências são tão raras que a maioria dos alergistas e pediatras nunca verá um único caso.
Esta reação “não leva a algo ruim e realmente não está associada a nada além da irritação local”, disse Edwards.
Os investigadores acreditam que estes inchaços representam uma resposta imunitária localizada – ou seja, apenas na área da injecção, não uma alergia generalizada – que é muito diferente do tipo de reacção alérgica imediata que as pessoas tratam com anti-histamínicos. Isso inclui as reações causadas por alimentos ou abelhas, quando a histamina, o sinal de alarme do próprio corpo, inunda o sistema em minutos e causa urticária, inchaço ou problemas respiratórios. Kedl disse que essa distinção muitas vezes se perde no debate público.
Eliminando Adjuvantes de Alumínio
Para muitos especialistas, a verdadeira questão não é apenas se o alumínio é seguro, mas o que acontece com todo o programa de vacinas se os adjuvantes de alumínio forem eliminados. Para muitas vacinas modernas que dependem de uma única proteína purificada – como as dos toxóides diftérico e tetânico, da hepatite B e do HPV – os adjuvantes são cruciais.
Edwards disse que simplesmente trocar por um adjuvante diferente não é realista.
“Eles são todos construídos um sobre o outro”, disse ela. Uma vez comprovado que uma vacina funciona e se torna o tratamento padrão, versões novas ou atualizadas geralmente não são mais testadas contra um placebo em pessoas que deveriam receber essa vacina. Em vez disso, eles são testados em relação ao produto existente, o que significa que cada aprovação depende do produto anterior.
As vacinas infantis essenciais provavelmente teriam de ser reformuladas e grandes ensaios clínicos teriam de ser repetidos para provar que os novos produtos são seguros e eficazes. Entretanto, as lacunas e a escassez de produção teriam de ser geridas, potencialmente durante anos, enquanto os fabricantes e reguladores recomeçam – ao mesmo tempo que doenças como a tosse convulsa, a hepatite B e os cancros relacionados com o HPV ganham mais espaço para se espalharem.
“Os adjuvantes de alumínio atingiram o ponto ideal em termos de serem eficazes na indução de uma resposta robusta de anticorpos que protege as vacinas nas quais estão sendo usados e são muito seguros”, disse HogenEsch. “Seria francamente tolo tentar eliminá-los.”
Um Século de Uso Seguro
As vacinas DTaP, hepatite B e HPV contêm adjuvantes de alumínio e são usadas há quase um século. Estudos em larga escala não mostram nenhuma ligação entre o alumínio e doenças alérgicas sistêmicas.
“Há décadas que temos adjuvantes de alumínio nas vacinas”, disse Edwards. “Tenho netos. Meus netos receberam todas as vacinas. E não me preocupo com a segurança deles.”
Se o alumínio for falsamente considerado o vilão e a adesão à vacina diminuir, alertam os especialistas, as consequências não serão teóricas: mais sarampo nas escolas, mais meningite nos dormitórios universitários e mais jovens adultos a morrer de cancros que as vacinas contra o HPV poderiam ter evitado.
Na sua opinião, o perigo real não são os vestígios de um metal que as crianças já encontram todos os dias. Está a reverter a proteção que as vacinas com adjuvante de alumínio têm fornecido durante gerações.
Essa é a compensação que Offit espera que os pais vejam. “A escolha de não tomar a vacina não é uma escolha isenta de riscos”, disse ele. “É apenas uma escolha de assumir um risco diferente.”
