A lua semelhante à “Estrela da Morte” de Saturno, Mimas, pode ter um oceano fervente sob sua concha gelada.
A lua repleta de crateras – incluindo uma muito grande, que lhe dá o apelido – pode parecer estar geologicamente morta, de acordo com investigadores da UC Davis, mas uma “oscilação” no seu movimento sugere a presença de um oceano.
Sabemos que os planetas exteriores do sistema solar estão rodeados por luas envoltas em gelo, algumas das quais, como a lua de Saturno, Encélado, têm oceanos de água líquida entre a camada de gelo e o núcleo rochoso. Estes podem ser os melhores locais do nosso sistema solar para procurar vida extraterrestre, de acordo com os investigadores que olham para dentro de luas geladas.
No seu novo estudo, a equipa investigou mais profundamente o que poderia estar a acontecer por baixo destas superfícies, desenterrando mais informações sobre como as suas diversas características geológicas podem ter-se formado e porque é que alguns oceanos aí encontrados podem ferver.
As luas geladas e oceânicas seriam aquecidas pelas forças das marés do planeta que orbitam – forças que podem aumentar ou diminuir com base nas interações com as luas vizinhas. Níveis mais elevados de aquecimento derreteriam a camada de gelo, enquanto menos permitiriam que ela engrossasse.
Embora já tivessem investigado o que acontece quando a camada de gelo fica mais espessa – com o congelamento exercendo pressão sobre ela e potencialmente causando certas características – eles agora exploraram o que acontece quando a camada de gelo derrete por baixo.
Isto poderia fazer com que o oceano fervesse, concluiu a equipe.
Como não se espera que a camada de gelo de Mimas se quebre como resultado do afinamento, um oceano de água líquida por baixo pode ser reconciliado com uma superfície geologicamente morta, explicaram.
Se essas luas tiverem o tamanho certo – Mimas tem apenas 400 quilómetros de largura – a água poderá atingir o ponto triplo, quando puder existir como líquido, sólido e gasoso ao mesmo tempo, causando ebulição.
“Nem todos estes satélites têm oceanos, mas sabemos que alguns têm”, disse o autor do estudo Max Rudolph, professor de ciências terrestres e planetárias na UC Davis. “Estamos interessados nos processos que moldam a sua evolução ao longo de milhões de anos e isso permite-nos pensar sobre qual seria a expressão superficial de um mundo oceânico.”
Em termos de ebulição dos oceanos, os investigadores explicaram que isso pode ocorrer porque, à medida que o gelo derrete em água líquida menos densa, a pressão cai. Eles também calcularam que, pelo menos nas menores luas geladas, a pressão poderia cair o suficiente para atingir o ponto triplo.
“Aqui mostramos que o afinamento da camada de gelo pode levar a dois resultados possíveis, dependendo do tamanho do corpo gelado. Para os corpos gelados mais pequenos, como Mimas, Encélado e Miranda, a pressão pode tornar-se baixa o suficiente para que a água atinja a temperatura de ebulição, gerando vapor de água flutuante e gases exsolvidos”, escreveram eles no artigo.
A ebulição dos oceanos poderia explicar as áreas de cristas e falésias detectadas nas imagens de Miranda, por exemplo.
Em luas geladas maiores, no entanto, a queda do gelo faria com que a casca se quebrasse antes que o ponto triplo da água fosse alcançado, calcularam os pesquisadores.
A Newsweek entrou em contato com os autores do estudo para comentários adicionais.
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Referência
Rudolph, ML, Manga, M., Rhoden, AR e Walker, M. (2025). Oceanos em ebulição e tectônica compressiva em mundos oceânicos emergentes. Astronomia da Natureza. https://doi.org/10.1038/s41550-025-02713-5
