A empresa italiana Bending Spoons passou despercebida – até o mês passado. Em um período de 48 horas, a empresa anunciou a aquisição da AOL e um enorme aumento de US$ 270 milhões, quadruplicando sua avaliação para US$ 11 bilhões, de US$ 2,55 bilhões estabelecidos no início de 2024.
A Bending Spoons cresceu rapidamente ao adquirir marcas de tecnologia estagnadas como Evernote, Meetup e Vimeo, tornando-as lucrativas por meio de cortes agressivos de custos e aumentos de preços. Embora a abordagem da empresa seja semelhante à do private equity, há uma diferença fundamental: a Bending Spoons não tem planos de vender esses negócios.
André Dumont, o fundador e CEO da Curious, uma empresa que também adquire e revitaliza o que ele chama de “zumbis de risco”, está convencido de que esta estratégia de “manter para sempre” se tornará cada vez mais proeminente nos próximos anos, à medida que as startups nativas de IA tornarem os negócios de software mais antigos apoiados por VC menos relevantes.
“Nossa crença é que a lei do poder de risco, na qual 80% das empresas ‘falham’, produz muitos negócios excelentes, mesmo que não sejam unicórnios”, disse Dumont ao TechCrunch.
Dumont define um “grande negócio” como aquele que pode ser adquirido por um preço baixo e rapidamente reativado para gerar fluxos de caixa substanciais. Esta estratégia de “comprar, consertar e manter” é o manual para um número crescente de investidores, desde a Constellation Software, de 30 anos, que foi pioneira no modelo, até players mais novos, incluindo Bending Spoons, Tiny, SaaS.group, Arising Ventures e Calm Capital, de acordo com Dumont.
“Todo o nosso modelo é comprar essas empresas, torná-las lucrativas e usar esses lucros para expandir o negócio”, disse Dumont.
Em 2023, a Curious levantou US$ 16 milhões em capital dedicado para a compra de empresas de software que estagnaram e não conseguem mais garantir investimentos subsequentes.
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Desde então, a empresa comprou cinco empresas, incluindo a UserVoice, uma startup de 17 anos que levantou US$ 9 milhões em financiamento de capital de risco da Betaworks e SV Angel.
“É um ótimo negócio, mas a tabela de capitalização não estava alinhada para mantê-lo. Esses fundos envelhecem e essas empresas simplesmente ficam paradas.” disse Dumont. “Fornecemos liquidez e também redefinimos a lucratividade dessas empresas.”
Embora Dumont não tenha divulgado quanto pagou pelo UserVoice, ele disse que empresas estagnadas são vendidas por uma fração da avaliação comandada por startups de SaaS saudáveis, que normalmente são vendidas por 4x a receita anual ou mais. Com base em nossa conversa, estimamos que “zumbis de risco” às vezes são vendidos por apenas 1x a receita anual.
Ao implementar cortes de custos e aumentos de preços, a Curious pode levar essas empresas a atingir margens de lucro de 20% a 30% quase imediatamente. “Se você tem um negócio de um milhão de dólares, você está gerando ganhos de US$ 300 mil”, ele ofereceu como exemplo.
Eles conseguem as reviravoltas porque, ao contrário das empresas independentes, podem centralizar funções como vendas, marketing, finanças e outras funções administrativas, em todas as empresas do seu portfólio. “Não estamos tentando vender os negócios que adquirimos e não precisamos de saídas em escala de capital de risco, para que possamos equilibrar crescimento e lucratividade de forma mais sustentável”, disse Dumont.
Quando questionado sobre por que os VCs não incentivam suas startups a serem lucrativas como a Curious faz, Dumont respondeu dizendo: “Os investidores não se importam com os lucros, eles só se preocupam com o crescimento. Sem isso, não há saída em escala de VC, então não há incentivo para operar com esse nível de lucratividade”.
O dinheiro gerado pelas empresas da Curious é então usado para comprar outras startups, disse Dumont.
A empresa planeja comprar de 50 a 75 startups como a UserVoice nos próximos cinco anos, e Dumont tem certeza de que não faltarão alvos para escolher. A Curious está focada na aquisição de startups que geram entre US$ 1 e US$ 5 milhões em receitas recorrentes anualmente, um segmento do mercado de software que, segundo Dumont, lojas de private equity e investidores secundários têm historicamente ignorado.
“Estamos fazendo isso há pouco menos de dois anos e provavelmente analisamos pelo menos 500 empresas e compramos cinco”, disse Dumont.
Embora o grande aumento de avaliação da Bending Spoons possa validar o modelo de aquisição “zumbi de risco”, Dumont não espera muita concorrência nova. Tirar lucros da estagnação não é fácil. “É muito trabalho”, disse ele.
