Uma ex-prefeita das Filipinas, acusada de espionagem para a China, foi considerada culpada de tráfico de pessoas por seu papel na gestão de um centro fraudulento.
Na quinta-feira, ela e três outras pessoas foram condenadas à prisão perpétua e multa de 2 milhões de pesos (33.832 dólares; 25.942 libras).
O caso de Alice Guo tomou conta das Filipinas durante anos, depois que as autoridades descobriram um dos maiores centros fraudulentos do país na sua pequena cidade de Bamban. Cerca de 800 filipinos e estrangeiros foram posteriormente resgatados do centro de golpes após uma operação, com muitos deles dizendo que foram forçados a executar golpes de “abate de porcos”.
A jovem de 35 anos, que foi presa no ano passado depois de fugir durante semanas, negou todas as acusações contra ela.
Ainda não está claro se ela poderá recorrer.
Ainda existem cinco casos em curso contra Guo, incluindo um em que ela foi acusada de lavagem de dinheiro.
Em 2022, Guo foi eleito prefeito de Bamban, ao norte da capital Manila. Moradores de Bamban disseram anteriormente à BBC que ela era vista como uma líder atenciosa e empática.
Mas em 2024, a pacata cidade ganhou destaque nacional depois que as autoridades descobriram um amplo centro fraudulento que estava escondido sob cassinos online, conhecido localmente como Philippine Online Gaming Operations (Pogo).
Os Pogos atendem clientes no continente chinês, onde o jogo é ilegal.
Guo inicialmente negou qualquer conhecimento do complexo, mas uma investigação do Senado que se seguiu questionou sua incapacidade de detectar o centro de oito hectares localizado perto de seu escritório.
Mais tarde descobriu-se que o complexo – que continha 36 edifícios – foi construído em terrenos de propriedade anterior de Guo.
Também encontraram discrepâncias na sua história de vida – ela não nasceu, como afirmava, nas Filipinas, mas emigrou da China com a família quando era adolescente. Mais tarde, os deputados descobriram que as suas impressões digitais correspondiam às de um cidadão chinês chamado Guo Hua Ping.
Ela logo foi removida do cargo. E à medida que surgiam mais detalhes sobre o caso, ela desapareceu em julho de 2024, o que levou a uma operação internacional em quatro países para a trazer de volta.
Em setembro do mesmo ano, foi presa na Indonésia e extradiada para as Filipinas. Seu passaporte filipino também foi cancelado.
O seu caso tem-se desenrolado à medida que as Filipinas e a China continuam a disputar recifes e afloramentos no Mar do Sul da China. Enquanto o caso chegava às manchetes nacionais nas Filipinas, a China permaneceu em silêncio sobre as acusações contra ela.
Reportagem adicional de Virma Simonette
