Falésias cor de osso e penhascos irregulares margeiam a costa de Monterey, onde a areia calcária encontra as sequoias.
Seu litoral acidentado, incluindo destinos adorados como Big Sur, é uma iconografia bem conhecida da Califórnia, protegida pela Lei Costeira da Califórnia por quase 50 anos.
Num esforço para resolver a grave crise imobiliária do estado, a Comissão Costeira da Califórnia aprovou na semana passada uma mudança de regras para facilitar a construção de habitação a preços acessíveis em Monterey e noutros locais ao longo das centenas de quilómetros da costa do Pacífico.
Foi o mais recente esforço da poderosa agência estatal para combater a sua má reputação entre os defensores da habitação e os líderes democratas que a vêem como um obstáculo à reforma habitacional drástica nas cobiçadas regiões costeiras da Califórnia. Embora pequena e incontroversa, a alteração foi uma das poucas mudanças que a comissão fez nos últimos meses, num esforço para ser vista como tendo um papel na resolução da crise habitacional paralisante do estado.
Lançou um relatório pela primeira vez em 2024 que mostrava que os governos locais eram responsáveis pela aprovação da grande maioria das licenças nas regiões costeiras, e este ano a agência trabalhou com activistas habitacionais para facilitar a construção de alojamentos estudantis nas cidades costeiras. A comissão costeira também não se opôs a uma lei histórica de reforma habitacional que exclui a maioria dos novos desenvolvimentos da revisão ambiental.
“Acho que haverá uma mudança na vida real”, disse Susan Jordan, uma ativista conservacionista de longa data e fundadora da Rede de Proteção Costeira da Califórnia, sobre a alteração regulatória na reunião.
Reabilitação de reputação: passos em direção a mais moradias
Doze pessoas – seis autoridades eleitas locais e seis membros do público – votam na agência estatal independente e quase judicial encarregada de conservar mais de 1.300 quilômetros da costa da Califórnia e mantê-la aberta ao público. Sua autoridade se estende por cerca de 1.000 metros para o interior, onde a terra encontra a água na maré alta.
A comissão tem enfrentado um escrutínio implacável nos últimos anos por não permitir habitações suficientes a preços acessíveis nas cidades costeiras, ou por fazê-lo demasiado lentamente, uma vez que os legisladores estaduais revogaram numerosos regulamentos habitacionais para facilitar a construção de mais apartamentos.
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O governador Gavin Newsom, um crítico da comissão, e outros importantes democratas nomearam três autoridades locais pró-desenvolvimento este ano para ajudar a obter a aprovação de mais habitações e outros empreendimentos ao longo da costa do Pacífico.
Em outubro, Newsom nomeou o rico incorporador imobiliário Jaime Lee para substituir Effie Turnbull Sanders. Advogado nomeado pelo ex-governador Jerry Brown, Sanders foi elogiado pelos ambientalistas por anunciar políticas de justiça ambiental à agência.
O presidente da Assembleia, Robert Rivas, um democrata de Salinas, nomeou dois nomeados pró-desenvolvimento para a comissão em maio: Chris Lopez, supervisor do condado de Monterey, e o vereador de Chula Vista, Jose Preciado.
Ray Jackson, vereador de Hermosa Beach, foi nomeado no início deste ano pelo presidente democrata pró-tempo do Senado, Mike McGuire, de Santa Rosa, e é em grande parte um cético em relação às grandes incorporadoras.
Numa votação unânime na semana passada, Peciado, Lopez e Jackson aprovaram, cada um, a alteração das regras da comissão para dar aos projectos de habitação a preços acessíveis nas zonas costeiras mais tempo para serem construídos, de dois a cinco anos após a emissão das licenças. Lee não estava na reunião de 6 de novembro.
O pessoal e os comissários saudaram a mudança como um passo na direcção certa para empreendimentos habitacionais a preços acessíveis que não podem ser financiados com rapidez suficiente no prazo anterior de dois anos.
“Acho que o próximo ano seria uma boa oportunidade para lançar uma campanha educativa no Legislativo para destacar alguns dos movimentos que fizemos nesse sentido”, disse a Comissária Linda Escalante. “Não sei se podemos ter um white paper com o qual possamos circular e descobrir alguns dos problemas de reputação que temos.”
Uma história de proteção do litoral
Os críticos da agência apontam os preços exorbitantes da habitação costeira, alguns dos mais elevados do país, e o número desproporcional de residentes brancos, como agravantes da escassez de habitação. Para alguns, as prioridades da comissão não corresponderam à urgência dos legisladores e das autoridades locais em ajudar a resolver o problema dos custos.
Dois terços dos residentes costeiros são brancos, cerca de duas vezes mais do que no estado como um todo, de acordo com uma análise de Nicholas Depsky, do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento.
Menos de 2,5% dos residentes da Califórnia vivem em cidades costeiras, ou “zonas costeiras”, que compreendem menos de 1% das terras do estado, mas que albergam alguns dos imóveis mais valiosos do mundo, de Malibu a Marin.
As ondas quebram perto de casas de praia em Malibu em 28 de dezembro de 2023. Foto de Damian Dovarganes, AP Photo
A Comissão Costeira começou como uma iniciativa eleitoral de 1972, à sombra do derramamento de óleo de Santa Bárbara em 1969, um dos piores desastres ambientais do país na época. No meio de um movimento ambiental nacional mais amplo, havia uma preocupação maior sobre como proteger a cobiçada costa da Califórnia no meio da perfuração offshore não regulamentada e dos receios de um desenvolvimento implacável que espelharia a costa de Miami.
Quatro anos depois, o Legislativo estadual tornou a comissão permanente com a Lei Costeira para proteger seus habitats naturais e manter as praias abertas ao público.
As primeiras tensões entre o então governador. Jerry Brown e a comissão cresceram quando ele criticou os seus membros como “bandidos burocráticos” em 1978, poucos anos depois de defender a sua criação. Brown passaria os seus últimos anos no cargo, quase 40 anos depois, perturbado pelas críticas de ambientalistas que o acusavam de nomear comissários demasiado pró-desenvolvimento. Esses receios aumentaram com a destituição do diretor executivo Charles Lester em 2016, um forte defensor da proteção costeira.
O escrutínio da comissão acelerou-se na administração Newsom, à medida que o governador repreendeu publicamente a agência pelos seus amplos poderes. Após os incêndios em Los Angeles, ele rapidamente agiu para suspender toda a sua autoridade sobre os esforços de reconstrução nas Pacific Palisades, que confinam com a costa.
No ano passado, a comissão rejeitou a proposta do bilionário Elon Musk de aumentar o número de lançamentos de foguetes SpaceX na costa de Santa Bárbara, ao mesmo tempo que criticava o seu apoio ao presidente Donald Trump. Newsom disse que estava “com Elon” depois que a empresa entrou com uma ação alegando discriminação política. O caso ainda está pendente.
Lee, o mais novo comissário, nasceu em Los Angeles e construiu uma reputação como um construtor prolífico conhecido por revitalizar Koreatown. Sua imobiliária, Jamison Properties, construiu 6.600 unidades multifamiliares e é uma das maiores proprietárias privadas de terras em Los Angeles, segundo seu site.
Lee não retornou e-mails e telefonemas solicitando comentários do CalMatters.
As novas nomeações deixaram muitos defensores da habitação esperançosos. “Temos agora três dos 12 membros votantes que são nomeados para a comissão neste período em que muitos legisladores e o governador querem reformas na comissão para conceber habitações mais acessíveis”, disse Louis Mirante, lobista da coligação empresarial Bay Area Council. “Isso me diz que esses membros provavelmente levarão essa visão adiante.”
López, que enfatizou o seu apoio à habitação a preços acessíveis na costa desde que ingressou na comissão, disse que o optimismo é justificado.
“Acho que esse entusiasmo está bem colocado, dado o ponto em que estamos agora e dada a voz que o presidente da Câmara e o governador estão dando a esta questão e querendo ver uma solução para isso”, disse Lopez. “E eu realmente sinto que a razão pela qual fui colocado aqui foi para ter essa conversa em primeiro plano.”
Defensores ambientais observam
A maioria dos ambientalistas tem se mantido calados sobre as novas nomeações. Em vez disso, estão à espera para ver como votarão antes de dar o alarme.
“Embora tenha havido preocupações expressas dentro do movimento ambientalista, neste momento não temos ideia de como será este comissário (Lee)”, disse Jennifer Savage, diretora associada da Surfrider Foundation, um grupo de defesa da proteção costeira. Lee não foi uma escolha óbvia para muitos, mas Savage está otimista de que apoiará a proteção costeira.
“Na verdade, não é tão surpreendente que o governador nomeie alguém com experiência em habitação”, dado o clima político, continuou ela.
Antigo funcionário da autoridade hídrica local e atual administrador da Universidade Estadual de San Diego, Preciado disse que parte de sua proposta para o papel dos líderes democratas era que ele queria ver mais da costa desenvolvida para ajudar a criar empregos e casas para as famílias da classe trabalhadora.
“Temos um grande interesse em desenvolver a costa da Califórnia de tal forma que as comunidades sub-representadas que vivem na costa tenham mais acesso”, disse Preciado sobre si mesmo e Lopez.
Os residentes costeiros ricos discutem há muito tempo com a comissão sobre violações por bloquear o acesso público, como o bilionário do Vale do Silício, Vinod Khosla, que há anos se envolve numa série de lutas legais com reguladores e grupos costeiros sobre o acesso à praia de Martins, perto de Half Moon Bay.
Uma estrada vazia que leva à praia de Martins, perto de Half Moon Bay, em 29 de agosto de 2017. Foto de Karl Mondon, Bay Area News Group
Muitos comissários e funcionários consideram a protecção do acesso público e a conservação como o seu objectivo principal, e não como política de habitação.
O conservacionismo está fora de moda, mesmo entre os democratas, o que fez com que o apoio à comissão mudasse drasticamente nos últimos anos, segundo a diretora legislativa Sarah Christie.
Para alguns comissários, a pressão dos legisladores para retirar cada vez mais da sua autoridade habitacional é uma tentativa equivocada de simplificar uma questão complexa. Eles ressaltam que cerca de 80% das cidades e condados costeiros têm suas próprias leis costeiras e não estão sujeitas à comissão.
“Isso está criando muito caos e disfunção em nível local e tornando tudo mais difícil”, disse Christie sobre o movimento para reduzir as regulamentações habitacionais. “No entusiasmo e zelo do Legislativo para efetivar a habitação mais rapidamente, eles estão meio que pisando em si mesmos.”
Jackson, um comissário que representa South Bay, disse que os legisladores precisam se concentrar mais em moradias populares, em vez de aumentar a oferta de forma mais ampla.
Considerações ambientais especiais e a sua natureza altamente procurada são o que tornam a zona costeira excepcionalmente cara, disse Preciado. “Acho que uma visão mais ampla, uma visão mais objetiva, é que desenvolver no litoral é diferente de desenvolver em áreas urbanas.”
