Idosos, alegrem-se.
Embora o envelhecimento esteja há muito tempo associado a um maior risco de cancro, uma nova investigação sugere que, depois de uma certa idade, as probabilidades não apenas estagnam – podem até diminuir.
“As implicações desta história podem ser enormes”, disse o Dr. Dmitri Petrov, autor sênior do artigo e professor de biologia na Universidade de Stanford, em um comunicado. “Talvez o envelhecimento tenha um lado benéfico que poderíamos aproveitar para melhores terapias.”
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Tradicionalmente, as taxas de cancro aumentam acentuadamente após os 50 anos, atingindo o seu ponto mais alto entre os 70 e os 80 anos.
“O modelo padrão do câncer é que, com a idade, você acumula coisas ruins na forma de mutações”, explicou Petrov. “Quando você coleta coisas ruins o suficiente, o câncer acontece.”
Você pode presumir que isso tornaria o câncer quase inevitável em uma certa idade, mas não é o caso. Por volta dos 85, a curva se achata e começa a cair.
“A partir de certo ponto, o envelhecimento parece ser uma forma genérica de supressão do câncer”, disse Petrov.
Por que isso acontece é um mistério há muito tempo – mas agora, os cientistas podem finalmente ter algumas pistas.
No estudo, os pesquisadores de Stanford compararam ratos com idade entre quatro e seis meses, aproximadamente o equivalente à idade adulta jovem em humanos, com ratos com idade entre 20 e 21 meses, quando a maioria dos sinais moleculares de envelhecimento estão presentes.
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Mas estes não eram roedores comuns. Os ratos foram geneticamente modificados para desenvolver tumores pulmonares fluorescentes quando expostos a um sistema especial de entrega de genes inalados.
Após desencadear a formação do tumor, os cientistas esperaram 15 semanas antes de examinar novamente os pulmões dos animais.
Eles descobriram que os ratos jovens tinham três vezes mais câncer do que os mais velhos. Os ratos jovens também tinham cerca de três vezes mais tumores, que eram significativamente maiores do que os dos seus pares mais velhos.
“É uma descoberta impressionante”, disse Monte Winslow, autor sênior do estudo e professor associado de genética e patologia em Stanford, em um comunicado.
“Esperávamos que os animais mais velhos tivessem mais e piores cancros, mas não foi isso que o estudo descobriu”, continuou ele. “Então, o que há nas mudanças moleculares associadas ao envelhecimento que suprimem o câncer?”
Na esperança de descobrir, a equipe desativou 25 genes supressores de tumor nos camundongos. Estes genes, muitos deles ligados ao envelhecimento normal, produzem proteínas que ajudam a bloquear o desenvolvimento do cancro.
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Quando a formação do tumor foi desencadeada novamente, os efeitos da desativação destes genes foram mais fracos nos ratos mais velhos.
Por outras palavras, embora a incidência de tumores tenha aumentado em ratos de todas as idades com supressores tumorais inactivados, o aumento foi muito maior nos animais mais jovens – especialmente para um gene em particular.
“A inativação do PTEN se destacou por ter um efeito muito mais forte em ratos jovens”, disse a Dra. Emily Shuldiner, ex-aluna de pós-graduação e principal autora do artigo, em um comunicado.
“Isso sugere que o efeito de qualquer mutação, ou a eficácia das terapias contra o câncer direcionadas a mutações específicas, pode ser diferente em pessoas jovens e idosas”, continuou ela.
Isso é significativo porque a maioria dos estudos sobre câncer em ratos até o momento se concentrou em animais mais jovens.
“Desenvolvemos esses modelos animais de câncer com o objetivo de desenvolver novos tratamentos para os pacientes”, disse Winslow.
“Mas para que isto funcione, os modelos têm de estar corretos. E este estudo sugere que os modelos que utilizam animais jovens podem não refletir com precisão alterações importantes relacionadas com o envelhecimento.”
Ao estudar ratos mais velhos, os investigadores esperam compreender melhor como o envelhecimento protege contra o cancro – e potencialmente usar esse conhecimento para ajudar os humanos.
