Continuamos a acreditar no poder do governo para fazer o bem. Mas, falando sério, Califórnia, algumas coisas parecem ter saído completamente do controle.
Falamos novamente daquela forma quase invisível de governo local chamada “distritos especiais” – geralmente agências com um único propósito que formam uma inspiradora colcha de retalhos acima, abaixo e ao lado dos governos municipais e distritais de maior perfil. Alguns distritos especiais entregam sua água. Outros levam embora seu esgoto. Outros ainda lidam com transporte regional, bombeiros, cuidados de saúde, cemitérios… caramba, alguns até combatem mosquitos e ratos! Deus sabe que precisamos de pequenos governos separados para isso.
De qualquer forma, o dinheiro que estes distritos acumulam pode realmente tirar o fôlego. Tanto é verdade que a agência de vigilância séria (mas infelizmente desdentada) do estado – a Comissão Little Hoover – convenceu as autoridades a publicar detalhes financeiros sobre os 250 distritos especiais mais prósperos todos os anos. Com que finalidade, agora, não temos tanta certeza. Mas nos debruçamos sobre esses dados regularmente e sempre temos urticária.
Consideremos, em primeiro lugar, o enorme crescimento do seu caixa e dos seus investimentos:
-Em 2007, os distritos especiais acumularam 17,9 mil milhões de dólares em contas líquidas.
-Em 2017, esse total subiu para US$ 47,1 bilhões.
-E em 2024, disparou para US$ 73,2 bilhões.
O que significa que o dinheiro e os investimentos do distrito especial mais do que quadruplicaram entre 2007 e 2024 (aumento de 309%), enquanto a inflação aumentou apenas 54%.
Em média, eles detêm caixa e investimentos iguais ao que gastaram ao longo de 17 meses, segundo dados da Controladoria estadual.
As suas receitas e despesas também explodiram – mas falaremos mais sobre isso num minuto.
De onde vem o dinheiro? De vocês, seus clientes, na forma de tarifas e taxas; e, para alguns distritos, também com uma redução nos impostos sobre a propriedade. E, muitas vezes, de retornos substanciais sobre esses grandes investimentos.
Vital? Ou redundante?
Confessamos: os distritos especiais nos deixaram pessoalmente preocupados desde que a falência do Condado de Orange em 1994 revelou que alguns ainda tinham dinheiro no banco, embora tecnicamente tivessem deixado de existir décadas antes. (Os governos locais no infame CO de “governo pequeno” cresceram naquele ano, apesar de essas agências terem perdido 1,64 mil milhões de dólares em maus investimentos.)
Os críticos argumentarão que muitos distritos estão a abusar da confiança pública ao acumularem vastas somas de dinheiro. Seus empregos poderiam ser facilmente absorvidos por governos municipais ou distritais maiores, aumentando a eficiência e economizando dinheiro para Jo Citizen, diriam.
Os distritos argumentarão que são sentinelas, salvaguardando sistemas vitais de água, esgotos e transportes – e que o dinheiro de que dispõem é essencial para construir, reparar e substituir a infra-estrutura pública da qual dependem a vida e a integridade física. Os seus recursos financeiros seriam desperdiçados nas mãos de governos maiores com exigências concorrentes, diriam.
Parece claro qual argumento está ganhando.
Inércia é a capacidade de um corpo em movimento permanecer em movimento e de um corpo em repouso permanecer em repouso. A mudança é ridiculamente difícil e as consolidações são extremamente raras entre os cerca de 2.000 distritos especiais independentes da Califórnia (apesar da existência da Comissão de Formação de Agências Locais, uma pequena agência especial formada para garantir a lógica e a eficiência de outras agências locais. Vai entender).
‘Paroquialismo’
“Acredite ou não”, disse-nos certa vez um executivo aposentado, “os distritos especiais às vezes não querem se consolidar. Se você procurar no dicionário, é algo chamado ‘paroquialismo’. Às vezes, eles pagam uma remuneração aos membros do conselho de administração. Às vezes, os diretores não querem abrir mão desse salário ou do status que o acompanha. Às vezes eles se opõem, mesmo que isso seja lógico. Às vezes.”
Orange County, por exemplo, possui 75 distritos especiais, segundo o Controlador Estadual. Isso inclui quatro distritos de água da Califórnia, sete distritos de água do condado, um distrito de água municipal, uma autoridade de água, um distrito de irrigação, três distritos “sanitários” (ou seja, esgoto), um distrito de saneamento do condado, cinco distritos de serviços comunitários, um distrito de cemitério, um distrito de redução de mosquitos, dois distritos de bibliotecas, um distrito de drenagem de águas pluviais, um distrito de recreação e parque, quatro corporações sem fins lucrativos, uma agência de planejamento de transporte e 41 “autoridades de exercício conjunto de poderes”, que são novos governos formados quando outros governos unem forças.
Ufa. Isso se soma aos governos municipais e distritais, muitos dos quais já cuidam de quase todas as tarefas listadas acima.
O condado de Santa Clara possui 20 distritos especiais. Condado de Alameda, 29. Condado de Contra Costa, 77. Condado de San Mateo, 72. E assim por diante.
Superando muito a inflação
Sim, tudo custa mais hoje em dia. Mas, tanto assim?
A receita anual dos distritos especiais quase triplicou entre 2007 e 2024, de 29 mil milhões de dólares para 86,6 mil milhões de dólares, e as suas despesas anuais mais do que triplicaram, de 27,4 mil milhões de dólares para 82,8 mil milhões de dólares.
Mais uma vez, lembramos que a inflação aumentou durante esse período em cerca de 54%. Assim, os gastos e receitas distritais especiais galoparam muito além da taxa de inflação.
Eles também contrataram pessoal. Embora a população da Califórnia tenha aumentado cerca de 9% entre 2009 e 2024, o pessoal distrital especial aumentou o dobro dessa taxa, 18,4%.
O que significa que os distritos especiais empregaram 154.233 pessoas e pagaram salários totais de 6,8 mil milhões de dólares em 2009 (o ano mais recente na base de dados do Controlador), enquanto empregaram 182.539 pessoas e pagaram salários totais de 13,6 mil milhões de dólares em 2024.
Há muito tempo, nosso exemplo favorito de ter, talvez, muito dinheiro, é o braço imobiliário do Irvine Ranch Water District. (Sim, você leu corretamente.)
Sua encarnação como investidor imobiliário/barão da terra começou décadas atrás, quando a então senadora estadual Marian Bergeson aprovou legislação permitindo que Irvine Ranch investisse milhões (reservados para a reconstrução de infraestrutura vital) em imóveis. Irvine Ranch formou uma empresa sem fins lucrativos – Bardeen Partners – para lidar com essas transações, e seus investimentos incluíram Wood Canyon Villas em Aliso Viejo, Sycamore Canyon Apartments em Anaheim Hills e Irvine Technology Center.
Em 2008, informamos que esses investimentos imobiliários foram avaliados em quase US$ 40 milhões. Desde então, o portfólio do Irvine Ranch cresceu e foi avaliado em, gole, US$ 326 milhões no ano passado.
A receita de investimento proveniente de proprietários de terras foi de US$ 20,7 milhões; com um aumento de US$ 31,4 milhões no valor justo de mercado das propriedades; menos os US$ 8,1 milhões que custou para operá-los; resultando em receita imobiliária líquida de US$ 44 milhões, de acordo com uma auditoria recente. A título de comparação, suas despesas com vendas/serviços de água e esgoto totalizaram US$ 206,7 milhões naquele ano.
Quanto?
Em dólares brutos, os distritos que movimentam mais de mil milhões de dólares em dinheiro e investimentos são dominados por agências de transportes, que têm grandes necessidades de capital, com autoridades aeroportuárias e de poder público espalhadas ao lado de gigantes da água e outros.
A Autoridade de Transporte Metropolitano do Condado de Los Angeles está no topo da lista, com US$ 3,3 bilhões em dinheiro e investimentos. O rendimento do seu investimento foi de 198 milhões de dólares no ano passado, de acordo com uma auditoria. Seu presidente-executivo ganhou US$ 607.632 em salários, com benefícios de saúde e pensões no valor de US$ 151.940, segundo dados da Controller.
O gigante Distrito Metropolitano de Água do Sul da Califórnia, que fornece água a cerca de 19 milhões de pessoas no nosso deserto, tinha dinheiro e investimentos de 1,4 mil milhões de dólares e rendimentos de investimento de 54,2 milhões de dólares, de acordo com uma auditoria.
Da recente auditoria do Metropolitan Water District of Southern California
Mais de meio bilhão em dinheiro e investimentos foram detidos por muitos outros em 2024, incluindo a Agência do Corredor de Transporte de San Joaquin Hills (US$ 920,6 milhões em dinheiro e investimentos, com rendimentos de investimento de US$ 33 milhões).
Você pode ver nossa planilha sobre todos os 250 distritos especiais, juntamente com seus totais em dinheiro e investimentos, fundos irrestritos, receitas e despesas aqui: https://bit.ly/47TsWBU. Nós os classificamos por “dinheiro e investimentos” como uma porcentagem do que gastam a cada ano. O primeiro dessa lista é o Parque Regional do Condado de Los Angeles e o Distrito de Espaço Aberto, com caixa e investimentos equivalentes a 2.206,6% de seus gastos em 2024.
Sim, os distritos especiais realizam grandes projetos. Sim, grandes projetos custam muito dinheiro. Mas eles também fizeram grandes trabalhos em 2007, com muito menos trabalho.
Como dissemos no início… algumas coisas parecem ter saído completamente do controle.
