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O foguete gigante New Glenn da empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos foi lançado da Flórida em sua missão de estreia para clientes pagantes na quinta-feira, enviando dois satélites da NASA em direção a Marte e ao mesmo tempo acertando o pouso de seu propulsor reutilizável pela primeira vez.
O poderoso foguete de dois estágios decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, marcando a primeira missão de qualquer tipo realizada pela Blue Origin desde o lançamento inaugural de um veículo New Glenn, NG-1, em janeiro de 2025.
Com o lançamento de quinta-feira, a Blue Origin entregou ao espaço sua primeira carga científica para a NASA ou qualquer cliente, um marco para a empresa em sua busca para competir em pé de igualdade com a SpaceX de Elon Musk, o serviço líder mundial de lançamento de foguetes.
Um webcast ao vivo da Blue Origin mostrou o foguete subindo de sua torre de lançamento através do céu claro da tarde em um trovão de chamas e nuvens de vapor momentos depois que seus sete motores BE-4 de combustível líquido ganharam vida. O lançamento ocorreu após vários dias de atrasos devido ao céu nublado e a uma tempestade geomagnética.
Cerca de 10 minutos após a decolagem, o propulsor de primeiro estágio New Glenn, de 17 andares de altura, fez um pouso de retorno no convés de uma barcaça flutuando no Atlântico, alcançando para a Blue Origin um objetivo principal de reutilização que foi pioneiro pela SpaceX de Elon Musk. A primeira tentativa desse tipo de pouso em janeiro falhou.
Aplausos explodiram no centro de controle da missão Rocket Park da Blue Origin em Cabo Canaveral quando o vídeo mostrou o pouso do propulsor, apelidado de “Never Tell Me the Odds” em uma referência a uma frase dita pelo herói de Star Wars Han Solo no filme O Império Contra-Ataca.
Cerca de 20 minutos depois, o controle da missão confirmou que o estágio superior de New Glenn havia alcançado sua missão principal – a implantação da espaçonave gêmea EscaPADE da NASA no espaço sideral para embarcar em uma viagem de 22 meses a Marte.
Arianne Cornell, vice-presidente da Blue Origin, saudou o lançamento como o prenúncio de “a próxima era de voos espaciais para a Blue Origin”.
Estudo ambiental do clima espacial
As duas espaçonaves da NASA, apelidadas de Blue e Gold, devem chegar a Marte em 2027 e entrar em órbitas elípticas sincronizadas para um estudo de 11 meses do ambiente climático espacial do planeta.
Um navio de cruzeiro navega enquanto o foguete New Glenn é visto subindo no céu, em Cabo Canaveral, Flórida. (Chandan Khanna/AFP/Getty Images)
Os instrumentos a bordo dos satélites irão analisar como os ventos solares – o fluxo flutuante de partículas carregadas de alta energia provenientes do Sol – interagem com o campo magnético relativamente fraco de Marte e como essa interação pode contribuir para o esgotamento da fina atmosfera marciana.
EscaPADE, abreviação de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, foi originalmente programado para lançamento em outubro de 2024, mas foi adiado por contratempos no desenvolvimento do foguete New Glenn.
Os satélites Blue e Gold foram construídos para a NASA pela empresa aeroespacial Rocket Lab, com sede na Califórnia, com instrumentos fornecidos pela Universidade da Califórnia, Berkeley.
O foguete também carregava uma carga secundária da empresa de satélites Viasat, que permaneceu anexada ao seu estágio superior para uma demonstração técnica de um retransmissor de comunicações no espaço acima da Terra.
Quando o foguete fez seu vôo de estreia em janeiro, ele transportou a carga útil da Blue Origin para o espaço, um protótipo de sua nave espacial manobrável Blue Ring que está desenvolvendo para o Pentágono e clientes comerciais.
Concorrência com a SpaceX de Musk
A Blue Origin, fundada por Bezos em 2000, era até recentemente conhecida principalmente por um negócio de turismo espacial que transporta passageiros ricos até os limites do espaço em seu foguete suborbital New Shepard. O veículo reutilizável de estágio único também transportou mais de 200 experimentos de pesquisa dentro de sua cápsula.
A Blue Origin gastou bilhões de dólares desenvolvendo o New Glenn, um foguete da classe de carga pesada projetado para se tornar o carro-chefe da empresa para transportar pessoas e cargas em órbita.
Nomeada em homenagem a John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra, a espaçonave produz duas vezes mais empuxo na decolagem do que o foguete Falcon 9 da SpaceX e quase o mesmo que o veículo Falcon Heavy da SpaceX, ao mesmo tempo que oferece mais espaço de carga do que seus rivais.
A NASA gastou cerca de US$ 55 milhões na missão EscaPADE – um preço modesto em relação aos programas espaciais multibilionários da agência – e pagou à Blue Origin US$ 18 milhões pelos voos para New Glenn, mostraram dados de compras federais.
A Blue Origin também fornece motores para foguetes de outras empresas, incluindo o Vulcan Centaur da United Launch Alliance, e tem trabalhado em um módulo lunar tripulado para o programa de exploração lunar Artemis da NASA, bem como em uma estação espacial em colaboração com outras entidades.
A Blue Origin ainda tem um longo caminho a percorrer para alcançar a SpaceX, que lançou seus foguetes Falcon em quase 280 missões durante os últimos dois anos, a maioria delas atendendo ao seu próprio negócio de satélites Starlink.
A empresa de Musk também está desenvolvendo seu foguete Starship de próxima geração, um gigante de aço inoxidável projetado para ser totalmente reutilizável e servir uma série de missões, incluindo voos para a Lua e Marte, e expandir a rede de satélites Starlink da SpaceX.
