Quando Hannan Happi começou a pensar em como resolver a crise de energia da IA, ele manteve um valor em mente: um centavo por quilowatt-hora.
“Passamos por todos os tipos de configurações e designs”, disse Happi, cofundador e CEO da Exowatt, ao TechCrunch. “Todos eles parecem diferentes uns dos outros. Tentamos aprender com cada um deles um deles: como posso reduzir os custos estruturais? Como posso reduzir os custos de manutenção? Como posso otimizar para isso?”
Após anos de brainstorming e construção, o primeiro passo da Exowatt em direção a esse objetivo é uma caixa simples do tamanho de um contêiner de transporte coberta por um toldo transparente. O interior é igualmente simples. Se a Exowatt conseguir cumprir a sua promessa de fornecer energia solar barata que gera eletricidade 24 horas por dia, 7 dias por semana, poderá revolucionar o mercado dos centros de dados e o mundo energético em geral, fornecendo energia 24 horas por dia a um custo muito baixo.
Para dimensionar a produção em busca da meta de um por cento por kWh, a Exowatt arrecadou US$ 50 milhões adicionais em uma extensão de sua rodada Série A de US$ 70 milhões que foi encerrada em abril, descobriu o TechCrunch com exclusividade.
A extensão foi liderada pela MVP Ventures e 8090 Industries com a participação da Atomic, BAM, Bay Bridge Ventures, DeepWork Capital, Dragon Global, Florida Opportunity Fund, Massive VC, New Atlas Capital, Overmatch, Protagonist e StepStone. Os investidores anteriores incluem Andreessen Horowitz e Sam Altman.
Happi disse que a Exowatt não pretendia levantar capital adicional após a rodada de abril, mas “o forte impulso que vimos no mercado” e o “forte interesse dos investidores” o encorajaram a aceitar o novo dinheiro com uma avaliação mais elevada.
A carteira de pedidos da Exowatt é atualmente de cerca de 10 milhões de unidades P3, representando 90 gigawatts-hora de capacidade, disse ele. “O objetivo é escalar o mais rápido possível para milhões e, em última análise, bilhões de unidades”, disse ele. A empresa deve atingir sua meta de um centavo quando a produção atingir cerca de 1 milhão de unidades por ano, disse Happi.
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A Exowatt está basicamente reembalando uma tecnologia que já existe há décadas. Conhecida como energia solar concentrada ou energia solar térmica, utiliza a energia do Sol para aquecer materiais que são bons para armazenar ou transportar energia térmica. Nos casos em que essa energia térmica é armazenada por um longo período de tempo, esses materiais tendem a ser derivados ou se assemelham a rochas – daí o apelido da tecnologia de “pedras em uma caixa”.
Cada dispositivo P3 consiste em uma caixa de metal coberta com lentes que focalizam a luz solar em um feixe compacto. Essa viga então aquece um tijolo especial dentro do contêiner de transporte. Um ventilador sopra ar sobre o tijolo para transportar o calor para outra caixa que contém um motor Stirling (um dispositivo movido a pistão que converte calor em energia mecânica) e um gerador. Para armazenar mais energia, os desenvolvedores instalariam mais caixas P3. “Tudo foi projetado para ser extremamente simples”, disse Happi.
Cada bateria térmica pode reter calor por até cinco dias, garantindo operação contínua, e a Exowatt agrupará várias para alimentar uma única unidade geradora. A quantidade depende da rapidez e da quantidade de eletricidade que um cliente deseja gerar. A eficiência do sistema está no mesmo nível dos painéis solares fotovoltaicos e um pouco melhor do que a energia fotovoltaica combinada com baterias de íons de lítio, disse Happi.
Outras empresas construíram várias abordagens para a mesma tecnologia, embora a maioria não tenha conseguido competir com baterias solares fotovoltaicas e baterias de íons de lítio, que surpreenderam os especialistas com a rapidez com que reduziram seus custos.
Happi argumentou que o tamanho pequeno do P3 e a abordagem iterativa do Exowatt o diferenciam. Existem pouco mais de 100 projetos de energia solar térmica ou solar concentrada que estão planejados, construídos ou desativados em todo o mundo, disse ele. “Se compararmos isso com o facto de produzirmos 1,5 mil milhões de painéis solares por ano, podemos ver que os efeitos da curva de aprendizagem estão muito, muito distantes uns dos outros.
“O objetivo da Exowatt é pegar um sistema modular que sabemos que em princípio funciona, e realmente dimensionar a fabricação dele e, em seguida, aplicar as curvas de aprendizado da fabricação.”
É improvável que o Exowatt seja rentável em todos os lugares, e o número de unidades P3 necessárias para alimentar um data center pode exigir grandes quantidades de terreno. Além disso, funciona melhor nas regiões mais ensolaradas, o que pode limitar o seu impacto mais amplo.
Mas Happi rebate que há uma “alta sobreposição” entre onde o P3 da Exowatt se destaca e onde novos data centers estão sendo construídos. “Não nos faltam projetos para realizar”, disse ele.
