Não há lugar como o nosso lar. A menos, talvez, que sua pesquisa envolva encontrar um novo lar entre as estrelas.
Mas a mundialmente famosa investigadora de exoplanetas Sara Seager diz que está entusiasmada por regressar à sua casa terrestre, o Canadá, depois de deixar o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) para regressar à sua alma mater, a Universidade de Toronto.
A pesquisa de Seager inclui a busca pela Terra 2.0 e pela vida além da Terra, mesmo em atmosferas inóspitas como as nuvens de Vênus.
Depois de cerca de 20 anos no MIT, a formada pela U of T diz que era o momento certo para retornar a Toronto, onde cresceu. Seu retorno também traz para o Canadá pesquisas de classe mundial realizadas por um cientista renomado.
“O Canadá sempre me acolheu, assim como a Royal Astronomical Society of Canada. Recebi vários prêmios do Canadá; sou frequentemente convidado apenas para voltar e me visitar”, disse Seager.
“Então, eu meio que tive esse relacionamento contínuo.”
Seager ingressará no Instituto Canadense de Astrofísica Teórica (CITA) da universidade como professor em setembro de 2026.
Ela espera inspirar a próxima geração de pesquisadores – e está trazendo consigo alguns projetos incríveis.
“Todos os meus projetos virão comigo para o Canadá”, disse ela. “Além disso, espero começar coisas novas.”
Esta é uma ótima notícia para o diretor do CITA, Shantanu Basu, o homem por trás do retorno de Seager ao Canadá.
“Acho que a liderança visionária que ela demonstra neste campo é o que atrai as pessoas”, disse Basu.
“Isso atrai novas pessoas para a área e, francamente, nos ajuda a defender o caso junto às pessoas que financiam a ciência, que em última análise é o público.”
Vida em Vênus?
Um dos projetos planejados de Seager é confuso: procurar vida nas nuvens de Vênus.
Em 2020, um artigo de coautoria de Seager afirmou ter encontrado fosfina nas nuvens do planeta. Esta assinatura química é produzida na Terra por organismos que não precisam de oxigênio para sobreviver e pode ser criada em laboratórios.
A espaçonave Mariner 10 da NASA tirou esta foto de Vênus durante um sobrevoo em 1974. (NASA)
A excitação abundava com a ideia de que a vida poderia potencialmente existir num planeta que de outra forma seria extremamente inóspito, embora as descobertas tenham sido questionadas em pesquisas posteriores realizadas por outros cientistas.
Mas Seager e outros querem ter certeza. Assim surgiu o Morning Star, um projeto que visa enviar missões ao segundo planeta a partir do Sol no início da próxima década.
Uma missão consiste em um balão que voaria através das nuvens de Vênus e coletaria uma amostra de sua atmosfera e depois a devolveria à Terra.
Procure por mundos habitáveis
Quando Seager obteve o seu doutoramento em Harvard em 1994, apenas um exoplaneta tinha sido descoberto. A segunda – orbitando uma estrela semelhante ao Sol – foi descoberta em 1995.
Agora, mais de 6.000 exoplanetas foram confirmados.
Mas até agora, nenhum exoplaneta semelhante à Terra foi descoberto. Isso porque são difíceis de detectar, sendo relativamente pequenos e invisíveis aos telescópios, pois seriam apagados pela luz da sua estrela.
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Foi isso que levou Seager a um projeto apaixonante: o Projeto Starshade.
Esta missão envolveria uma nave espacial única com uma sombra para bloquear a luz de uma estrela, tornando potencialmente mais fácil a detecção de um planeta semelhante à Terra.
Por enquanto o projeto foi arquivado, disse Seager, mas apenas temporariamente.
EUA cortam uma ‘oportunidade’ para o Canadá: CITA
Basu disse que há muito desejava recrutar Sara para o CITA.
“Sempre tivemos a ideia de que ela poderia ser, num futuro distante, alguém que poderíamos atrair e trazer de volta ao Canadá”, disse ele.
Então a administração Trump começou a cortar programas científicos.
“(Pensamos) ei, esta poderia ser uma oportunidade para o Canadá e para a ciência e pesquisa canadense em geral”, disse Basu.
“Então, havia a ideia de que OK, talvez este seja um bom momento para procurar pessoas nos Estados Unidos que sempre pensamos que poderíamos querer atrair… (e) ela é uma das cientistas canadenses mais famosas que também trabalha no exterior.”
Sara Seager fotografada no Havaí, com os observatórios Mauna Kea à distância. (Charles Darrow)
O CITA ainda não se concentra na pesquisa de exoplanetas, disse Basu, e é por isso que a chegada de Seager é tão emocionante.
“Nossa missão é atrair ciência de ponta e ampliar fronteiras. E então, Sarah, essa é a definição do que ela faz”, disse Basu.
“Ela tem estado na vanguarda em fazer previsões sobre o que seria observado em sistemas e atmosferas exoplanetárias.”
A pesquisa de Seager não envolve apenas exoplanetas. Trata-se de encontrar os ingredientes certos para a vida, por isso também envolve trabalho de laboratório.
“(Você) definitivamente verá mais exoplanetas em Toronto. Digamos apenas isso”, disse Seager sobre seus experimentos.
Basu disse que sua abordagem interdisciplinar – “conectar a ciência exoplanetária com a química orgânica e a engenharia de aerossóis” – é “muito atraente”.
“E isso também faz parte da missão do CITA: fazer astrofísica teórica de uma forma que possa fazer contacto com outras áreas da astronomia e até mais além”, acrescentou.
Por enquanto, Seager está ocupada se preparando para retornar à mesma universidade cujo campus ela percorreu a caminho do ensino médio.
“Quando você está pensando em uma mudança na vida, que melhor mudança existe do que ir para casa?” ela disse.
