Os primeiros sabores do inverno trouxeram de volta uma sensação ameaçadora aos produtores de aves do condado de Sonoma. Pelo menos três explorações tiveram resultados positivos para gripe aviária altamente patogénica, ou GAAP, nas últimas três semanas – ecos iniciais do surto de inverno de 2023-24 que devastou a indústria local.
“Se o vento mudar, como aconteceu há alguns dias, ficaremos nervosos”, disse Mike Weber, co-proprietário das operações de postura de ovos Sunrise Farms e Weber Family Farms em Petaluma. “Estamos em estado de alerta até fevereiro. É simplesmente assustador como o inferno. Não dormimos muito à noite.”
As explorações de Weber tinham sido poupadas ao contágio até sexta-feira – ao contrário de há dois anos, quando a empresa perdeu 550 mil galinhas e 3,2 milhões de ovos em dois locais.
Os três casos recentes do condado de Sonoma são os primeiros registrados entre os produtores comerciais da Califórnia neste inverno.
Tal como a gripe humana, a gripe aviária aumenta consistentemente nos meses mais frios. A GAAP espalha-se ao longo das rotas migratórias do continente, incluindo a Pacific Flyway que cobre a Baía Norte.
A Reichardt Duck Farm, na área de Two Rock, a oeste de Petaluma, foi a primeira a testar positivo este ano. O Departamento de Agricultura dos EUA registou o caso em 27 de outubro. O Press Democrat não conseguiu verificar de forma independente as outras duas propriedades afetadas, que foram confirmadas pelo USDA em 28 de outubro e 5 de novembro.
Geralmente leva vários dias para que um teste positivo apareça no site do USDA.
Um representante da Perdue Farms, a gigante do agronegócio com sede em Maryland, proprietária da marca Petaluma Poultry, disse que “devido à nossa biossegurança aprimorada, não fomos afetados pelos recentes surtos de IA”, inclusive em fazendas locais que fornecem frangos à Perdue. Jordan Mahrt, coproprietário da Petaluma Egg Farm – outra empresa que absorveu pesadas perdas há dois anos – não respondeu às mensagens.
Kent Porter / Imprensa Democrata
A entrada nas Fazendas Sunrise na zona rural de Petaluma em 1º de dezembro de 2023. Um vírus virulento da gripe aviária foi detectado lá, forçando a eutanásia do rebanho avícola. (Kent Porter / Imprensa Democrata)
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A entrada nas Fazendas Sunrise na zona rural de Petaluma em 1º de dezembro de 2023. Um vírus virulento da gripe aviária foi detectado lá, forçando a eutanásia do rebanho avícola. (Kent Porter / Imprensa Democrata)
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350.000 aves mortas – e aumentando
Quando o teste de uma granja é positivo, os proprietários devem sacrificar todos os frangos, patos ou perus do local para evitar a propagação de um vírus que é altamente transmissível e muitas vezes letal nas aves. Até agora, nesta temporada, os agricultores do condado de Sonoma tiveram que matar mais de 350 mil aves.
Weber disse que a resposta rápida e as rigorosas medidas de biossegurança adotadas pelos produtores locais lhe dão esperança de que o vírus possa ser contido. Mas Phil Reichardt, o proprietário da fazenda de patos, disse ao The Press Democrat a mesma coisa em 3 de novembro; duas instalações adicionais foram infectadas pouco depois.
A realidade é que a gripe aviária é tão prevalente nas aves selvagens migratórias e tão facilmente inalada pelos rebanhos domesticados que nenhuma exploração agrícola é verdadeiramente segura.
“Temos muita simpatia e empatia pelos produtores do condado. Não queremos vê-los passar por isso”, disse Andrew Smith, comissário agrícola do condado de Sonoma. “E você sabe que há pouco que você possa fazer como burocrata para que tudo desapareça. Acho que é isso que mais dói.”
Os testes positivos desencadeiam rodadas apressadas de comunicação entre os agricultores, o escritório de Smith, o Departamento de Alimentação e Agricultura da Califórnia e o USDA.
Os empresários são responsáveis pela eutanásia, em consulta com o Estado. Na sexta-feira, disse Weber, o trabalho sombrio havia sido concluído nos três locais afetados.
As autoridades do condado de Sonoma não estão exigindo medidas de segurança adicionais neste momento, disse Smith.
“É tudo uma questão de adesão realmente estrita aos protocolos de biossegurança”, disse ele. “Se eu dissesse alguma coisa, seria: ‘Não compartilhe funcionários e não compartilhe equipamentos, na medida do possível. E certifique-se de aconselhar sua equipe sobre sua própria saúde'”.
A GAAP demonstrou capacidade de saltar entre espécies – para o gado e, menos comumente, para os humanos.
Em todo o país, pelo menos 70 pessoas contraíram GAAP desde 2022, uma delas fatalmente, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Na Califórnia, 38 casos foram confirmados – 36 ligados a fazendas leiteiras e dois de origem desconhecida.
Nenhuma fazenda leiteira do Condado de Sonoma sofreu um surto de gripe aviária, disse Smith. Ele creditou “melhor isolamento e melhor isolamento”, com menos aglomeração de vacas e menos troca de bezerros ou equipamentos entre instalações.
Se os recentes surtos não alteraram a política do governo local, certamente empurraram os agricultores para um ritmo mais acelerado.
Weber disse que ele e seu irmão, Scott, encerraram suas operações para visitantes casuais. Somente funcionários e caminhoneiros que entregam ração ou recolhem ovos podem permanecer no local. Cada membro da equipe recebeu um par limpo de botas de US$ 100. Os funcionários verificam se há mortalidade nas casas de postura todas as manhãs e noites.
“Temos duas lavagens de caminhões instaladas em nossas fazendas”, disse Weber. “Um funcionário fica lá para garantir que todos os carros que chegam sejam registrados. E então eles o desinfetam pessoalmente. A picape de todos cheira a desinfetante.”
O debate sobre a vacina
O investigador Maurice Pitesky elogia os esforços de biossegurança da indústria, mas diz que estes deveriam ir além das explorações agrícolas individuais, uma vez que as aves aquáticas em migração se alimentam até 3 quilómetros ou mais das suas áreas de nidificação.
“O que o USDA e o CDFA deveriam estar fazendo, se há 600 fazendas no Vale Central, em última análise, você quer entender quais têm a maior abundância de aves aquáticas ao seu redor”, disse Pitesky, professor associado da Escola de Extensão Cooperativa de Medicina Veterinária da UC Davis. “Você pode circular quais fazendas têm lagoas, laticínios ou fazendas de arroz ao seu redor.”
Pitesky criou uma ferramenta de dados interativa, a WaterFowl Alert Network, que mostra a densidade de aves aquáticas nos vales de Sacramento e San Joaquin. (A tecnologia de radar na qual se baseia não funciona para a Baía Norte.) A partir do outono, disse ele, “as projeções mudam diariamente. É uma realidade dinâmica”.
Quando entrevistado há duas semanas, Reichardt fez uma exceção educada às regras que exigiam o abate de todas as aves de uma fazenda afetada. Ele argumentou que a remoção de animais doentes ou mortos e o isolamento dos saudáveis poderia potencialmente salvar milhões de aves.
Com os casos a espalharem-se novamente – e com uma estimativa de 183 milhões de aves de criação mortas ou abatidas em todo o país desde 2022 – os agricultores e investigadores também estão a reavivar uma questão há muito latente: se é altura de vacinar as aves contra a gripe aviária.
As empresas farmacêuticas trabalham numa vacina há mais de 20 anos e a França lançou um programa piloto em 2023. Mas as vacinas são proibidas nos Estados Unidos porque os testes nem sempre conseguem distinguir entre uma ave infectada e uma ave vacinada.
Weber disse que a política foi promulgada para proteger as exportações de aves – mas produtores como a Sunrise Farms raramente vendem no exterior. Ele acredita que é hora do governo federal permitir a vacinação.
“A pesquisa mostra que está funcionando”, disse ele. “E é uma questão de bem-estar animal. Proteger esses animais é o nosso trabalho. Negar essa vacina é horrível.”
Surgiu uma divisão na indústria avícola, disse Pitesky. Os produtores de ovos, que não dependem muito das exportações e foram os mais atingidos pela pandemia de GAAP, tendem a apoiar a vacinação. Os agricultores que criam aves para produção de carne – conhecidos como frangos de corte – exportam mais e são menos impactados, e geralmente se opõem a isso.
Pitesky tem suas próprias preocupações. As vacinas protegem contra o desenvolvimento de doenças, não contra a infecção inicial. Isso significa que as aves inoculadas podem tornar-se portadoras assintomáticas. Mais do que isso, disse ele, ainda não existe uma estratégia nacional clara de vacinação.
“Se você tiver centenas de milhões de poedeiras todos os anos, ninguém poderá vacinar todas essas aves”, disse Pitesky. “Você vai vacinar onde o risco é elevado.”
No início de novembro, nenhum lugar apresentava mais risco do que o condado de Sonoma.
