É a questão de US$ 1,4 trilhão (£ 1,1 trilhão). Como pode uma startup deficitária como a OpenAI arcar com um compromisso de gastos tão impressionante?
Responda a esta questão de forma positiva e isso contribuirá muito para aliviar as preocupações dos investidores relativamente aos alertas de bolha no boom da inteligência artificial, desde as elevadas avaliações de empresas tecnológicas até aos discutidos gastos globais de 3 biliões de dólares em centros de dados.
A empresa por trás do ChatGPT precisa de uma grande quantidade de poder computacional – ou computação, no jargão tecnológico – para treinar seus modelos, produzir suas respostas e construir sistemas ainda mais poderosos no futuro. O custo do seu compromisso computacional – a infra-estrutura de IA, como chips e servidores que alimentam o seu mundialmente famoso chatbot – é de 1,4 biliões de dólares nos próximos oito anos, um valor que supera os seus 13 mil milhões de dólares em receitas anuais.
Ao longo da última semana, esta lacuna pareceu um abismo, tornando-se um pano de fundo para os nervosismo do mercado em relação aos gastos com IA e às declarações dos executivos da OpenAI que pouco fizeram para responder às preocupações.
Sam Altman, o executivo-chefe da OpenAI, primeiro tentou lidar com isso em uma troca estranha com um dos principais investidores da empresa, Brad Gerstner, da Altimeter Capital, que terminou com a ordem de Altman: “chega”.
Falando no seu podcast com Altman no mês passado, Gerstner descreveu a capacidade da empresa de pagar mais de 1 bilião de dólares em custos de computação, enquanto a receita é de 13 mil milhões de dólares por ano, como uma questão “que paira sobre o mercado”.
Altman respondeu: “Em primeiro lugar, estamos obtendo muito mais receita do que isso. Em segundo lugar, Brad, se você quiser vender suas ações, encontrarei um comprador para você. Basta, basta.”
Então, na semana passada, a diretora financeira da OpenAI, Sarah Friar, sugeriu que o governo dos EUA poderia subscrever parte dos gastos com chips.
“É aqui que procuramos um ecossistema de bancos, de capitais privados, talvez até governamentais, as formas como os governos podem vir a suportar”, disse ela ao Wall Street Journal, acrescentando que tal garantia “pode realmente reduzir o custo do financiamento”.
Será que a OpenAI, que anunciou recentemente que se está a tornar numa empresa com fins lucrativos de pleno direito avaliada em 500 mil milhões de dólares, estava realmente a dizer que as empresas de IA deveriam ser tratadas como bancos no final da década de 2000? Isso desencadeou tentativas imediatas de esclarecimento por parte de Friar, que recorreu ao LinkedIn para negar que a OpenAI estivesse buscando uma solução federal, enquanto Altman tentava esclarecer as coisas sobre X.
Num longo post, Altman escreveu “não temos nem queremos garantias governamentais para datacenters OpenAI”, acrescentando que os contribuintes não devem resgatar empresas que tomam “más decisões de negócios”. Em vez disso, talvez o governo devesse construir a sua própria infra-estrutura de IA e dar garantias de empréstimo para apoiar o fabrico de chips nos EUA.
Benedict Evans, analista de tecnologia, diz que a OpenAI está a tentar igualar-se a outros grandes intervenientes na IA, como a Meta de Mark Zuckerberg, o Google e a Microsoft – ela própria um dos principais apoiantes da OpenAI – que são apoiados pelos seus modelos de negócio já extremamente lucrativos.
“A OpenAI quer igualar ou exceder a infra-estrutura – as dezenas e centenas de milhares de milhões de dólares de computação – das grandes empresas de plataforma. Mas essas empresas têm fluxos de caixa dos seus negócios existentes para pagar por isso e a OpenAI não, por isso está a tentar entrar no clube”, diz ele.
Altman acredita que US$ 1,4 trilhão podem ser compensados pela demanda futura por produtos OpenAI e por modelos cada vez melhores. Fotografia: Stephen Brashear/AP
Também há dúvidas sobre a natureza circular de alguns acordos de computação da OpenAI. Por exemplo, a Oracle gastará 300 mil milhões de dólares na construção de novos datacenters para a OpenAI no Texas, Novo México, Michigan e Wisconsin – e a OpenAI pagará então aproximadamente a mesma quantia para utilizar esses datacenters. Nos termos de uma transação com a Nvidia, fabricante líder de chips usados pelas empresas de IA, a OpenAI pagará à Nvidia em dinheiro pelos chips, e a Nvidia investirá na OpenAI por ações não controladoras.
Altman também abordou a questão das receitas, escrevendo que a OpenAI espera terminar o ano acima dos 20 mil milhões de dólares em receitas anualizadas e depois crescer para “centenas de mil milhões” até 2030.
Ele acrescentou: “Com base nas tendências que estamos vendo sobre como as pessoas estão usando IA e quanto gostariam de usar, acreditamos que o risco do OpenAI de não ter poder de computação suficiente é mais significativo e mais provável do que o risco de ter muito.”
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Por outras palavras, a OpenAI acredita que 1,4 biliões de dólares podem ser compensados pela procura futura dos seus produtos e por modelos cada vez melhores.
Possui 800 milhões de usuários semanais e 1 milhão de clientes empresariais. Ela obtém suas receitas com assinaturas do ChatGPT para consumidores – que representam 75% de sua receita – e oferece às empresas suas versões corporativas do ChatGPT, ao mesmo tempo que permite que empresas e start-ups construam seus próprios produtos com seus modelos de IA.
Um investidor do Vale do Silício, que não tem interesse financeiro na OpenAI, diz que a OpenAI pode aproveitar sua popularidade, mas seu sucesso depende de fatores como a melhoria dos modelos, o custo de operação deles ficar mais barato e os chips usados para alimentá-los se tornarem menos dispendiosos.
“A crença é que a OpenAI pode alavancar sua marca forte e a posição do ChatGPT como uma escolha popular entre consumidores e empresas para construir um conjunto de produtos de alto valor e alta margem. A questão é em que escala eles podem construir esses produtos e modelos de receita e quão bons esses modelos podem ficar”, diz o investidor.
Mas é deficitário. A OpenAI afirma que os relatórios sobre as suas perdas, incluindo relatos de que perdeu 8 mil milhões de dólares no primeiro semestre do ano e cerca de 12 mil milhões de dólares no terceiro trimestre, são imprecisos, embora não negue que perdeu dinheiro nem forneça números alternativos.
Altman acredita que a receita virá de diversas fontes. Por exemplo: crescente demanda por versões pagas do ChatGPT; outras empresas que utilizam os seus datacenters; pessoas que compram os dispositivos de hardware que está construindo com o designer do iPhone, Sir Jony Ive; e esse “enorme valor” será criado pelas realizações da IA na investigação científica.
Então esta é a aposta: a OpenAI precisa de 1,4 biliões de dólares em computação, um número que supera as suas receitas actuais, porque acredita que a procura e iterações cada vez melhores dos seus produtos irão compensar.
Carl Benedikt Frey, autor de How Progress Ends e professor associado de IA e trabalho na Universidade de Oxford, está cético em relação às esperanças da OpenAI e aponta para evidências recentes de uma desaceleração na adoção de IA na maior economia do mundo. O US Census Bureau, por exemplo, informou que a adoção da IA tem diminuído nos últimos meses entre empresas com mais de 250 funcionários.
“Em vários aspectos, a adopção da IA tem vindo a diminuir nos EUA desde o Verão. Não sabemos exactamente porquê, mas isso sugere que estamos numa fase em que alguns utilizadores e empresas sentem que não estão a conseguir o que esperavam da IA até agora”, diz Frey, acrescentando que, sem “novos avanços” na empresa, não prevê que esta atinja 100 mil milhões de dólares em receitas até 2027 – um número que Altman sugeriu.
A OpenAI afirma que está vendo uma adoção empresarial acelerada, com a versão corporativa do ChatGPT crescendo nove vezes ano após ano, à medida que conquista clientes de uma variedade de setores, incluindo bancos, ciências biológicas e manufatura.
Altman reconheceu em X, no entanto, que a aposta pode não valer a pena.
“Mas é claro que podemos estar errados, e o mercado – e não o governo – lidará com isso se estivermos.”
