Não é como se o tight end George Kittle estivesse ausente de ação desde que retornou há pouco mais de um mês após uma ruptura no tendão da coxa.
Ele tem sido incansavelmente positivo como sempre, fazendo rir os companheiros de equipe e, ao mesmo tempo, inspirando-os a fazer coisas maiores. Não é por acaso que os dois melhores jogos corridos do 49ers contra o Atlanta e o New York Giants vieram com Kittle desferindo bloqueios importantes e estabelecendo um tom físico.
Mesmo assim, Kittle e o quarterback Mac Jones não fizeram a conexão de passes no dia do jogo da mesma forma que aconteceu com Brock Purdy. Isso mudou muito no domingo, na derrota por 42-26 para o Los Angeles Rams no Levi’s Stadium.
Quando Purdy volta, ele sabe onde está o pão com manteiga. Começa com Christian McCaffrey e George Kittle. Jones sabe tudo sobre como pegar a bola para McCaffrey e agora ele e Kittle estão na mesma sintonia no jogo de passes.
Kittle pegou nove passes para 84 jardas e marcou em um passe de 13 jardas de Jones, no qual ele de alguma forma permaneceu dentro de campo, estendendo a bola além da linha do gol antes que seus joelhos tocassem o chão.
“No meu último ano (em Iowa), tive uma jogada semelhante na linha lateral”, disse Kittle posteriormente. “Meu pé de trás saiu dos limites quando eu estava entrando na end zone, e eles me chamaram para fora dos limites na linha de 1 polegada. Na verdade, eu estava pensando nisso quando estava mergulhando. Eu estava pensando: ‘Mantenha os pés para cima!’ que é um flashback selvagem de nove anos atrás.”
Os pontos representaram o placar final, que deixou ninguém satisfeito. Mas reintroduzir Kittle no ataque é um grande negócio e ajudará muito a determinar se haverá uma pós-temporada no futuro. Eles estão na terceira posição atrás dos Rams e Seattle na NFC West com 6-4, mas dê uma olhada nos próximos quatro jogos dos 49ers.
Eles visitam o Arizona (3-6), derrotado no domingo por Seattle, que está empatado com o Rams, com os dois times se enfrentando no próximo domingo, com o quarterback do Cardinals, Kyler Murray, na reserva lesionado. Depois, voltamos ao Levi’s contra o Carolina (5-5), que foi melhor do que o esperado, mas deu uma topada em casa contra um péssimo time de New Orleans.
Depois disso, os 49ers viajam para Cleveland (2-8), que perdeu para o New York Jets, de todas as equipes. Finalmente, há o adeus da Semana 14, e depois voltamos para casa para jogar contra o Tennessee, que teve uma semana de folga e está 1-8.
Não é exatamente uma briga de assassino. E embora não seja uma certeza, você pode apresentar argumentos sólidos para que os 49ers tenham 10-4 antes dos últimos quatro jogos da temporada: em Indianápolis (8-2), em casa contra o Chicago (6-3) e finalmente em casa contra o Seattle (7-2) para encerrar a temporada.
Mesmo que perdessem os três, os 49ers estariam pelo menos na periferia de uma vaga nos playoffs, algo que parecia impossível quando Nick Bosa e Fred Warner foram perdidos na temporada. Mas 11 vitórias parecem bastante viáveis, apesar das pesadas perdas.
Bosa e Warner estavam presentes no vestiário para torcer pelos companheiros, mas não conseguem levar para campo essa fisicalidade e liderança como Kittle. E quando Kittle faz parte regular do jogo de passes, isso muda a personalidade e também a perspectiva dos 49ers.
“Ele traz energia e vida ao ataque e é dinâmico”, disse o zagueiro Kyle Juszczyk à NBC Sports Bay Area. “Não há muitos tight ends que conseguem fazer jogadas de primeira linha como você viu hoje, onde ele está na linha lateral, alcançando cinco jardas e marcando um touchdown. Ele traz isso no jogo de passes e traz fisicalidade no jogo de corrida. Cada vez que o temos lá fora, isso apenas energiza todos ao seu redor.”
George Kittle (95) pede um passe no domingo de Mac Jones contra Kam Curl na derrota dos 49ers por 42-26 no Levi’s Stadium. Shae Hammond/Grupo de Notícias da Bay Area
Toda a energia do mundo não conseguiu superar os 49ers, perdendo duas viradas em um fumble de Jauan Jennings e uma interceptação na quarta descida de Jones. E também cometendo sete penalidades de 45 jardas a zero para os Rams.
Ninguém contesta que os Rams têm o melhor elenco. Eles são um candidato legítimo ao Super Bowl e mostraram isso contra os 49ers, que são severamente desafiados defensivamente.
Desafiado tão severamente que o ataque dos 49ers deve ser algo quase perfeito. Isso não aconteceu no domingo, mas Kittle acredita que as coisas vão melhorar e eles vão ganhar algum impulso em termos de saúde quando Ricky Pearsall Jr., Purdy e talvez Brandon Aiyuk voltarem à equipe quando estiverem saudáveis.
“Acredito plenamente que podemos marcar muitos pontos e realmente acredito que nossa defesa ficará um pouco melhor a cada semana”, disse Kittle. “Eu realmente acredito nisso.”
Jones acertou 9 em 9 visando Kittle, que teve apenas oito recepções para 68 jardas e um touchdown em três jogos desde seu retorno da reserva lesionada. A última vez que ele pegou nove bolas foi contra o Cincinnati em 2023, e a última vez que ele pegou mais de nove também foi contra o Cincinnati em 2021 – 13 recepções para 151 jardas.
Jones não tinha certeza se Kittle havia marcado o touchdown até dizer que sim.
“Ele fez uma ótima jogada, fazendo a recepção para touchdown e mergulhando”, disse Jones. “E ele teve um monte de boas recepções no jogo com cobertura apertada quando eles o seguraram e outras coisas, então ele fez um bom trabalho.”
Mas 20 pontos, alertou Kittle, simplesmente não são suficientes. E está claro que sem os pênaltis e as reviravoltas, poderia ter sido um jogo semelhante à vitória por 26-23 na prorrogação no SoFi Stadium que Kittle perdeu em 2 de outubro. Ele está convencido de que a jovem defesa do coordenador Robert Saleh vai melhorar. Os Rams apresentam o ataque formidável que os 49ers verão no resto da temporada regular.
“Eles vão fazer algumas defesas e temos que continuar a marcar muitos pontos e não virar a bola”, disse Kittle. “E nossas equipes especiais estão jogando muito bem.”
Você terá dificuldade em convencer as pessoas de que os 49ers têm alguma chance de chegar ao Super Bowl e vencer a divisão também parece improvável.
Mas mesmo chegar aos playoffs é uma vitória pela forma como os 49ers estão constituídos atualmente, não importa o que a torcida pense. E o homem que aponta o caminho é Kittle. Isso por si só deve dar aos fãs alguma esperança à medida que a temporada regular chega à reta final.
