Ela estava nas nuvens.
A piloto de helicóptero da Marinha, tenente Jennifer Bennie, uma das destemidas veteranas apresentadas no calendário Pin-Ups For Vets de 2025, estava voando alto com o glamour que vem em ser uma garota do calendário.
“Eu nunca fui tão mimada. Eu me senti tão bonita. Fiz minha maquiagem profissionalmente, meu cabelo. Eu pensei, ‘Eu nem sei se poderia ficar assim'”, disse Bennie, 47, ao The Post antes do Dia dos Veteranos.
Bennie, natural da Carolina do Norte, duas vezes enviada ao Iraque, servindo na Operação Iraqi Freedom e na Operação Enduring Freedom em 2000 e 2003, respectivamente, explicou o significado do carro que ela posou na frente – um Chrysler Town and Country 1945.
“Essa foi a última vez que colocaram madeira em um carro porque precisavam do metal para o esforço de guerra, então adorei isso historicamente”, disse ela.
A piloto de helicóptero da Marinha, tenente Jennifer Bennie, posou para o calendário Pin-Ups For Vets de 2025. Cortesia de Jennifer Bennie
“E adorei prestar homenagem às pin-ups e como essa imagem realmente ajudou a aumentar o moral durante a Segunda Guerra Mundial.”
Até meados dos anos 90, as mulheres nem sequer eram autorizadas a voar em combate, por isso Bennie, cujo nome de solteira é Mitchell – tal como a personagem de “Top Gun” de Tom Cruise – disse que mudar a mentalidade dos seus homólogos masculinos era uma das melhores coisas do seu trabalho.
“Muitas pessoas me diziam: ‘Senhorita Mitchell, eu não gostava de mulheres no serviço militar, mas gosto de você’”, disse ela, rindo.
“Então não cortei a trilha. Mas ajudei a pavimentar a estrada.”
O nativo da Carolina do Norte foi enviado duas vezes ao Iraque. Cortesia de Jennifer Bennie
“Voei até as nuvens e pude ver minha sombra nas nuvens, e era só eu e a cabine. Coloquei minha mão no para-brisa e pensei: ‘Nunca me senti tão realizada em minha vida'”, ela lembrou de seu primeiro voo solo.
Cortesia de Jennifer Bennie
Quando ela ingressou na Escola de Aviação Naval com bolsa integral da Marinha após se formar na Penn State, ela foi uma das primeiras mulheres em seu esquadrão de frota e recebeu o indicativo de chamada “Yoko”, “porque eu separei o bando de rapazes”.
Bennie, cujos pais eram da Força Aérea, formou-se em primeiro lugar na sua turma na escola de aviação – superando todos os homens.
“Eu venci todo mundo na piscina. Você tem que nadar um quilômetro e meio com equipamento de vôo completo. E eu sempre consigo levantar um cara nos ombros”, disse ela.
Três dias antes de ela ganhar asas em 2001, os ataques de 11 de setembro abalaram o país – e ela recebeu ordem de se apresentar na Estação Aérea Naval da Ilha Norte, em San Diego.
Bennie voou em todas as missões com um emblema da NYPD em seu uniforme. Cortesia de Jennifer Bennie
Antes de partir, Bennie – cujo avô materno italiano imigrou para Jackson Heights, Queens e serviu na Segunda Guerra Mundial, e cuja mãe nasceu e foi criada lá também – fez questão de parar no Ground Zero com seu primo.
Quando eles chegaram, já passava da meia-noite e Bennie abordou um policial para perguntar onde ela poderia comprar um adesivo da NYPD.
“Eu disse: ‘Sou piloto da Marinha. Estou prestes a embarcar para San Diego. Gostaria muito de voar com um remendo… e ele arrancou-o do casaco”, lembrou ela.
“Nunca soube o nome dele, mas voei com ele em todas as missões.”
“Eu trouxe todos os meus homens de volta vivos”, disse Bennie, quando questionada sobre a realização profissional que a deixa mais orgulhosa. Cortesia de Jennifer Bennie
Como piloto de helicóptero em pequenos navios da Marinha, “onde, na verdade, você é o único recurso aéreo que eles possuem”, o papel de Bennie era multifacetado.
“Então você precisa ser muito bom em pousar o helicóptero em um pequeno selo postal na água”, disse ela.
“Faríamos voos de oito horas, geralmente à noite, e você não sabia qual seria o seu trabalho. Poderia ser vigilância, ou poderia se transformar em busca e resgate, ou poderia se transformar em evacuação médica, alguém poderia ter uma emergência médica, ou poderia se transformar em um homem ao mar.”
Bennie viaja pelo país para visitar os veteranos que vieram antes dela. Cortesia de Jennifer Bennie
Bennie e seu marido, Scott, no Baile da Marinha em outubro, que comemorou o 250º aniversário da Marinha dos EUA. Cortesia de Jennifer Bennie
Bennie, que agora mora em Millington, Tennessee – o centro de recursos humanos da Marinha – com seu marido, Scott, comandante da Marinha, obteve um mestrado em história sob o GI Bill.
A mãe de três filhos agora dirige um canal no YouTube chamado Walk With History, onde leva os espectadores em um tour por locais históricos.
Embora ela vá passar despercebida no Dia dos Veteranos, ela homenageia o sacrifício que seus colegas militares fizeram ao longo do ano, visitando casas de veteranos em todo o país.
“Eu visito todos os veteranos da casa e alguns não recebem visitas”, disse ela. “Então, quando você entra, eles simplesmente acendem.”
