Neste verão, um pequeno número de moscas invasoras do Mediterrâneo foi detectado em San Jose. Em resposta, o estado começou a fazer algo que pode parecer estranho: libertar milhões de moscas da fruta dos aviões todas as semanas para pousarem na Baía Sul. (Feche a boca ao olhar para cima – brincadeira!)
Mas essas moscas são diferentes. São machos que foram expostos à radiação para torná-los estéreis. Eles se reproduzem com moscas fêmeas, mas não resultam em ovos viáveis – assim, a invasão é gradualmente erradicada. É uma estratégia de controle biológico que tem sido usada com sucesso ao longo dos anos no sul da Califórnia, bem como em estados como Oregon, Flórida e Louisiana.
Jason Leathers é chefe da filial de Projetos de Emergência/Detecção de Pragas no Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia (CDFA). Seu trabalho é ajudar a combater essas pequenas ameaças. Embora pequenos, o perigo que representam é real. As moscas mediterrâneas podem arruinar mais de 250 tipos de produtos, infectando-os com larvas. O departamento estima que se a população não fosse controlada, isso custaria à indústria agrícola do estado até 1,8 mil milhões de dólares por ano.
Medflies são menores que as moscas domésticas, mas consideravelmente mais destrutivas. Eles atacam mais de 250 espécies de frutas, flores e vegetais. (Departamento de Agricultura dos EUA)
Recentemente, Leathers reservou um tempo para conversar sobre seu trabalho incomum e a ciência por trás dele, bem como os próximos problemas iminentes no controle de pragas.
P: Em primeiro lugar, como é um desses idiotas?
UM: Portanto, é mais ou menos do tamanho de uma mosca doméstica – um pouco menor – e tem cores muito vivas. Possui corpo preto com listras prateadas nas costas. Tem uma asa transparente com faixas amarelas e pretas. É uma mosca muito bonita, na verdade.
P: De onde vem a espécie?
UM: É nativo da região do Mediterrâneo. Foi encontrado pela primeira vez na Califórnia em 1975, em Los Angeles, e acho que foi encontrado em 38 dos 50 anos desde então. Foi erradicado com sucesso todas as vezes.
Eles se alimentam internamente de frutas, então as fêmeas põem ovos sob a casca da fruta quando ela ainda está na árvore. As pessoas não percebem, porque a fruta parece ótima. A Medfly está estabelecida no Havaí, na América Central e em grande parte do mundo. Portanto, quando as pessoas viajam e trazem frutas, elas podem conter ovos ou larvas da Medfly.
P: De onde veio a ideia de criá-los e esterilizá-los?
UM: Não tenho certeza – provavelmente se originou na Agência Internacional de Energia Atômica. Após a Segunda Guerra Mundial, procuravam formas pacíficas de utilizar esta nova energia nuclear. Uma das soluções pacíficas que encontraram foi a SIT (técnica do inseto estéril). A forma como esterilizamos as moscas é que elas ficam brevemente expostas à radiação, apenas o suficiente para que não consigam se reproduzir, mas isso não afeta sua saúde.
Jason Leathers, chefe da filial de Detecção de Pragas/Projetos de Emergência do Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia na segunda-feira, 29 de setembro de 2025, em Sacramento, Califórnia. Essas moscas, que carregam marcadores que as fazem brilhar sob a luz ultravioleta, são criadas para nunca serem capazes de produzir ovos viáveis. (Aric Crabb/Grupo de Notícias da Bay Area)
P: Onde são criadas as moscas esterilizadas?
UM: Nós os obtemos de dois lugares diferentes. O CDFA tem instalações em Waimanalo, Havaí, e então complementamos com pupas adicionais da Guatemala, onde o USDA tem instalações.
P: Qual é a aparência de uma fazenda de moscas?
UM: É um grande armazém, e eles desenvolveram uma ciência onde criam moscas com uma dieta especial. No Havaí, tudo começa com a câmara de produção de ovos, onde há um monte de garrafas que ficam em diferentes temperaturas de água e com ar borbulhando. Assim que os ovos estão prontos, eles os movem para bandejas onde os ovos eclodem e as larvas saem e consomem sua dieta. Quando as larvas estão maduras, elas rastejam para fora da borda da bandeja e são coletadas em potes ou garrafas e depois colocadas em bandejas diferentes onde se transformam em pupas.
P: Como eles são irradiados?
UM: Eles são colocados nessas câmaras, como uma espécie de revólver velho, e girados, onde são brevemente expostos ao césio-137. E isso os esteriliza.
P: E em algum momento, eles são tratados com produtos químicos que os fazem brilhar sob a luz ultravioleta?
UM: Quando se tornam pupas, polvilhamo-los com um corante fluorescente. É assim que as marcamos para diferenciar as moscas estéreis das selvagens. Sabe quando você está assistindo a um combate a incêndio e o avião libera um produto químico retardador de fogo com aquela cor rosa ou laranja? É mais ou menos assim.
P: Com que frequência esses aviões lançam moscas na Califórnia?
UM: Em toda a Bacia de Los Angeles, temos voos duas vezes por semana para liberar moscas. Fazemos isso continuamente para prevenir Medflies porque, historicamente, é aí que muitas coisas aconteciam. Então, sempre que encontrarmos uma população de moscas-das-frutas selvagens do Mediterrâneo em outro lugar da Califórnia, teremos voos especiais para lá. No momento, temos três voos semanais para San Jose. … Parece que provavelmente durará até março de 2026 e poderá ser prorrogado se continuarmos a encontrar moscas.
P: Como é a carga útil das moscas?
UM: Está em uma grande caixa de aço, talvez com cerca de 60 centímetros, uma espécie de cubo. Eles os resfriam a 38 graus e ficam dormentes. Então a aeronave tem uma broca que controla a taxa de queda dessas caixas.
P: O que aconteceria se não controlássemos essas moscas?
UM: Basicamente, frutas e vegetais ficarão muito mais caros. Os grandes produtores têm muitos recursos e poderiam adaptar-se, mas teriam de utilizar mais pesticidas. … Acredito que em 1998, a Califórnia produziu 11% das azeitonas de mesa do mundo. Mas a mosca da azeitona apareceu e não havia armadilha eficaz para ela. Espalhou-se por todo o estado e agora quase todas as azeitonas cultivadas aqui são para azeite. Isso realmente muda a indústria, uma vez que uma mosca da fruta se estabelece.
Além disso, um terço a metade das propriedades residenciais na Califórnia possuem árvores frutíferas ou hortas. Se Medflies se estabelecessem aqui, infestariam tudo isso. Muitas pessoas provavelmente desistiriam, quando todas as suas frutas continham minhocas o tempo todo.
A mosca-lanterna manchada está agora em mais de 20 estados. (Stephen Ausmus/USDA/ARS)
P: O que as pessoas comuns podem fazer para ajudar a combater os Medflies?
UM: Nós realmente queremos que as pessoas saibam que não devem “embalar uma praga”. Ao viajar, você pode encontrar frutas ainda mais deliciosas no local que está visitando e parece que pode ser um bom presente para levar para amigos ou familiares. Mas é uma péssima ideia porque você pode trazer larvas com ela.
Também tivemos problemas nos últimos anos com pessoas que vendiam frutas e vegetais nas redes sociais. Parte disso possivelmente é contrabandeada ilegalmente. Portanto, precisamos da cooperação do público na compra de frutas e legumes de boas fontes.
P: Que outras batalhas estão surgindo com insetos invasores?
UM: O grande problema que nos preocupa na Califórnia é a mosca-lanterna manchada. Muitas pessoas provavelmente já ouviram falar deles. Ainda não encontramos nenhum vivo, mas é possível que apareça aqui. Eles viajam de carona pelo país em massas de ovos que parecem salpicos de lama. E isso é uma grande ameaça, principalmente porque cultivamos muitas uvas aqui.
(Observação: os residentes que acham que seus produtos foram infestados por larvas de mosca-das-frutas podem entrar em contato com a linha direta de pragas da Califórnia pelo telefone 800-491-1899 ou por e-mail para reportapest@cdfa.ca.gov.)
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Jason Couros
Idade: 50
Posição: Chefe da filial de Detecção de Pragas/Projetos de Emergência, Departamento de Alimentos e Agricultura da Califórnia
Educação: Ph.D. em entomologia pela Oregon State University; mestrado em entomologia pela Universidade de Kentucky; bacharelado em ecologia pela Universidade da Geórgia
Residência: Sacramento
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Cinco coisas sobre Jason
1 Ele cresceu em Lawrenceville, Geórgia.
2 Ele gosta de música ao vivo e de andar de bicicleta pela American River Bike Trail.
3Seu filme de ficção científica favorito é “Aliens”.
4 Seu trabalho de pós-graduação focou em vespas parasitas: “É sobre elas que o filme ‘Aliens’ trata.”
5 Como entomologista, ele acredita que é moralmente correto matar moscas: “Sim, com certeza.”
