EUNa dúvida, falávamos sobre o tempo. Ou, se não for isso, então por que os trens atrasaram de novo, ou como o bebê de alguém era fofo: o tipo de bobagem rotineira que você troca com estranhos na rua. Mas algo na forma como falamos em público está mudando.
Há alguns dias eu estava em Aldi, conversando um pouco no caixa. Quando a caixa disse que estava exausta de trabalhar em turnos extras para ganhar algum dinheiro no Natal, o homem atrás de mim disse que seria pior quando “ela pegasse todo o nosso dinheiro” (caso Rachel Reeves estivesse se perguntando, seu orçamento está definitivamente diminuindo). Bastante rotineiro, se ele não tivesse acrescentado que ela e o resto do governo precisavam ser eliminados e que havia muitos ex-militares por perto que deveriam saber o que fazer, antes de continuar de maneira mais explícita até a fila se acalmar e os pés começarem a se arrastar. Mas o mais estranho é que ele disse tudo com bastante calma, como se o assassinato político fosse apenas mais um assunto aceitável para conversas casuais com estranhos, como futebol ou há quanto tempo as obras nas estradas já duraram. Só mais tarde é que percebi: esta foi uma conversa no Facebook que ganhou vida. Ele estava dizendo em voz alta e em público o tipo de coisa que as pessoas dizem casualmente o tempo todo na internet, aparentemente sem reconhecer que no mundo real ainda é chocante – pelo menos por enquanto.
Pensei nele quando o secretário da saúde, Wes Streeting, manifestou o alarme esta semana de que estava a tornar-se novamente “socialmente aceitável ser racista”, com o pessoal das minorias étnicas do NHS a lutar contra uma maré desmoralizante de coisas que as pessoas agora aparentemente se sentem encorajadas a dizer-lhes. O que Streeting estava descrevendo – não apenas o racismo descarado, mas uma sensação de inibições desaparecendo pela janela de forma mais geral – vai muito além das salas de espera dos hospitais. Você pode sentir isso nos pontos de ônibus, onde perguntas educadas sobre por que o 44 não para mais aqui acabam girando em tangentes repentinas e selvagens sobre trilhas químicas ou sobre a espionagem do governo; ou em conversas casuais no portão da escola, onde pais aparentemente perfeitamente comuns acabam tendo algumas ideias muito estranhas sobre vacinas.
Uma amiga chama isso de “política da sauna”, depois das conversas surrealmente carregadas de conspiração que ela ouve na sauna do centro de lazer local. Mas como lhe quisermos chamar, é como se as pessoas subitamente expressassem os seus monólogos interiores – coisas que até recentemente teriam vergonha de dizer em público, ou por vezes até de admitir para si próprias que pensavam – em voz alta. Afinal, eles podem dizer essas coisas online e ninguém pestaneja. Por que não na sala de espera de um hospital? É o equivalente coloquial de jovens experimentando coisas que viram na pornografia online com namoradas da vida real e sendo surpreendidos quando tudo corre mal – só que desta vez os principais culpados são menos propensos a serem adolescentes confusos do que os seus pais, desamparados pelo colapso vertiginosamente rápido das normas sociais online e pelo regresso de insultos que não ouviam em voz alta desde a infância.
A radicalização na meia-idade soa quase como uma contradição em termos, uma reação a todos os estereótipos sobre se adaptar confortavelmente à sua rotina. Além disso, nas nossas próprias cabeças, se não em nenhum outro lugar, a geração X sempre foi a mansa de paz das guerras culturais: não tinha idade suficiente para ser considerada reacionária ou jovem o suficiente para ser acordada e, em vez disso, ocupava uma espécie de zona intermediária alegremente moderada. Mas algo parece ter acontecido conosco quando atingimos os anos de crise da meia-idade. Os membros da Geração X já têm idade suficiente para começar a preocupar-se com o facto de o mundo estar a mudar e a deixar-nos para trás: que, se formos despedidos, poderemos não ser contratados novamente, que os nossos casamentos podem não sobreviver ao choque da saída dos filhos de casa, que as nossas opiniões estão desactualizadas e que alguém está atrás de nós por eles, que as pessoas estão a rir-se de nós pelas nossas costas. Embora a maioria de nós supere isso sem um colapso político, esta fase da vida certamente tem suas vítimas, buscando uma saída para a raiva reprimida e a decepção por a vida não ter saído como planejado.
São os membros da geração X, e não os reformados rabugentos ou os adolescentes seduzidos por influenciadores de direita, que estão agora a impulsionar a insurgência populista. Apenas 19% dos britânicos na faixa dos 50 anos votaram na Reforma do Reino Unido nas últimas eleições gerais, mas um terço daqueles com idades compreendidas entre os 50 e os 64 anos votariam agora, de acordo com o YouGov, o que constitui uma reviravolta surpreendentemente rápida para a geração “Cool Britannia” que colocou Tony Blair em Downing Street – e fundamental para a passagem do partido de marginal para mainstream. Nos EUA, os membros da geração X foram apelidados de “a geração mais Trump”, porque têm mais probabilidades do que qualquer outra de se identificarem como republicanos.
No entanto, com raras excepções, como o projecto Smidge – um estudo internacional em curso durante três anos sobre como as teorias da conspiração e a desinformação se espalham entre as pessoas dos 45 aos 65 anos, e como a desradicalização poderia funcionar para esta faixa etária – mostramos surpreendentemente pouca curiosidade sobre como as mentes de meia-idade foram moldadas ao viver a grande experiência não regulamentada da liberdade de expressão.
Minha geração gosta de pensar que estamos acima de sermos influenciados pelo que vemos online: que somos mais conhecedores de tecnologia do que nossos pais, menos viciados em TikTok do que nossos filhos e maduros o suficiente para separar tudo da vida real. Mas as evidências sugerem que não somos tão capazes de compartimentar como pensamos. Talvez a única surpresa, dado o quão tênue sempre foi a quarta parede que separa o discurso online do offline, é que ela demorou tanto para ser quebrada.
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