ENGLEWOOD, Colorado – Nove semanas após o início da temporada de 2025, a defesa do Denver Broncos é a líder da NFL em rebater quarterbacks, afetando-os e geralmente tornando suas vidas miseráveis. Os Broncos demitiram os sinalizadores adversários 40 vezes, 12 a mais que o segundo melhor time, colocando-os no ritmo para quebrar o recorde de 72 vezes da NFL em uma única temporada, estabelecido pelo Chicago Bears de 1984.
Nik Bonitto, um edge rusher do quarto ano, lidera Denver com oito sacks. E o All-Pro do segundo time de 2024 é um dos rushers mais dinâmicos da liga e o líder do melhor pass rush da NFL porque, na maioria das vezes, ele vence a primeira etapa.
“É assim que você sai da bola, ele é o primeiro uma e outra vez”, disse o edge rusher do Washington Commanders e líder da franquia dos Broncos, Von Miller, sobre Bonitto. “Todos aqueles caras (Jonathon) Cooper, Zach Allen… eles têm a saída. Eles vencem a primeira etapa. Mas Nik Bonitto, ele pode nem saber por que é tão bom ainda porque é jovem. Mas é bom.”
Seus companheiros também sabem disso. O right tackle dos Broncos, Mike McGlinchey, disse: “Vou lhe dizer agora mesmo que o cara do outro lado do vestiário (Bonitto) tem um dos melhores (primeiros passos) que eu já vi, e depois disso ele tem uma rapidez de elite. Ele é veloz; isso é raro.”
O primeiro passo ultrarrápido de Bonitto o colocou na corrida pelo prêmio de Jogador Defensivo do Ano, enquanto o 7-2 Broncos se prepara para receber o Las Vegas Raiders na quinta-feira (20h15 horário do leste dos EUA, Empower Field at Mile High, Prime Video). Ele está em busca de eclipsar sua marca de 13,5 sacks da temporada passada e ajudar Denver a conquistar seu primeiro título da AFC West desde 2015. Mas quão boa é sua velocidade de saída e como ele passou de uma escolha no final da segunda rodada no draft de 2022 para um dos pass rushers mais temidos da NFL?
“Estou sempre tentando ser o primeiro a sair (depois do snap)”, disse Bonitto. “Isso é difícil no nosso grupo – muitos primeiros passos bons aqui – mas o objetivo, todo o trabalho que você faz, é ser o primeiro a sair. E depois terminar.”
MCGLINCHEY ESTÁ EM sua oitava temporada na NFL, a terceira com o Broncos. Ele enfrentou alguns dos melhores pass rushers da liga, incluindo Bonitto e o resto do grupo de pass rushers do Broncos no campo de treinamento. Enquanto McGlinchey se prepara para um snap de proteção de passe, ele sabe que deve vencer o que chama de “o primeiro toque” do seu lado da equação.
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“É assim que acontece: 99% das vezes, o cara que estou tentando bloquear é um atleta melhor do que eu e aprendi, digamos, 90% das vezes, se você se atrasar nesta liga, você perde”, disse ele. “… Ganhar no primeiro toque é importante, e na maioria das vezes depois disso você pode lutar até o fim.”
Assim, para rushers como Bonitto e bloqueadores como McGlinchey, vencer “a cadência” – como McGlinchey a chama – pode determinar com que frequência o quarterback é demitido ou atingido. Os jogos em casa dão aos bloqueadores uma ligeira vantagem porque eles podem ouvir o “cabana”, “set” ou “go” final do quarterback. Mas quando a defesa está em casa, o barulho muitas vezes envolve o ataque.
Cooper disse que é nesses momentos que Bonitto se destaca. À medida que a defesa se reúne para revisar o vídeo do jogo a cada semana, Bonitto terá vários snaps nos quais se move no instante em que o snap da bola é feito, mesmo antes do bloqueador à sua frente sair de sua posição.
“Você faz tudo o que pode para ser fisicamente o mais explosivo possível, é claro, mas há uma sensação nisso, sobre o snap, sobre quando arriscar mais, sobre o cara à sua frente, o momento do jogo, tudo isso”, disse Bonitto. “Meu objetivo é estar o mais próximo possível do snap.”
Entre os pass rushers com pelo menos 150 corridas nesta temporada, a velocidade de saída de Bonitto é a terceira, com 0,76 segundos, de acordo com NFL Next Gen Stats. Mas ele não é o único destaque no vestiário de Denver; Na verdade, Cooper é o primeiro com 0,73 segundos.
Mas até Cooper disse que é a rapidez de Bonitto, a velocidade máxima que ele tem após o primeiro passo de elite, que o diferencia. Isso ajudou Bonitto a ficar em terceiro lugar na liga em porcentagem de pressão entre jogadores com pelo menos 150 corridas, apenas 0,1% atrás de Micah Parsons, do Green Bay Packers, na segunda posição. Ele também é o segundo na liga em rebatidas de quarterback com 17, atrás dos 25 de seu companheiro de equipe Allen.
“Ele é incrível, acho que é o melhor pass rusher”, disse Cooper. “… Seus instintos são extraordinários, sua saída… ele é inteligente, seus instintos, a maneira como ele é capaz de correr constantemente. Eu já disse, você acha que a pressa dele acabou, mas não acabou, é um giro para trás, um contra-ataque, e com sua velocidade, ele é super talentoso, super atlético. “
O processo passo a passo do pass rush de Nik Bonitto. Ilustração da ESPN
BONITO É UM estudo de caso na ideia de que o primeiro passo, embora enraizado na capacidade atlética que um jogador tem ao chegar à NFL, pode ser melhorado.
“Essa história é sempre a mesma, mas depois do meu ano de estreia, (o coordenador defensivo do Broncos, Vance Joseph) disse que queria que eu fosse ao seu escritório e disse que eu poderia ser um cara demitido de dois dígitos todos os anos. “Ele teve essa visão, mas eu tive que trabalhar. Mais do que rapidez ou algo assim, mas tudo isso, trabalho de pés, minhas mãos, ficar mais forte. Mas mãos à obra.”
Bonitto mostrou flashes como novato em 2022, mas teve apenas um sack em 165 pass rushes e 338 snaps defensivos. Seu primeiro passo fora do snap naquela temporada foi de 0,84 segundos, um cílio mais rápido do que a média do primeiro passo nas últimas duas temporadas para rushers com pelo menos 200 pass rushes (0,86).
Enquanto Bonitto trabalhava para adicionar força e explosividade, ele melhorou para uma média de 0,78 em 2023, quando tinha oito sacks. Ele continuou diminuindo esse número para 0,76 desde o início da temporada de 2024, período em que Bonitto tem 21,5 sacks em 26 jogos.
“Sinto que é um acúmulo de todas as coisas”, disse Bonitto. “É melhorar a forma como você estuda a cadência dos times em que joga, entendendo o relógio do jogo e se sentindo mais confortável com quem você é como jogador para aproveitar algumas dessas chances às vezes.”
Bonitto também teve que aprender o que Joseph acredita ser o mais simples dos conceitos, mas nem um jovem pass rusher sempre coloca em prática: você não demite o quarterback, por si só, “você demite a bola”. É sobre o fim de uma corrida também.
“Com Nik, a explosividade sempre esteve lá. Foi um refinamento, adicionando um pouco de força”, disse Joseph sobre Bonitto, que entrou na liga com dúvidas sobre seu poder e capacidade de enfrentar ataques ofensivos na NFL. “E ele trabalhou duro, trabalhou com inteligência, apenas fez todo o trabalho. E então foi quase uma finalização; ele estava chegando lá, mas agora ele ataca o cotovelo, ataca a bola.
Bonitto disse que tentou refinar os movimentos em seus treinos para ajudar no tempo de reação – coisas como treinamento de resistência em corridas curtas e explosivas. Mas simplesmente ficar mais forte do que estava em sua última temporada em Oklahoma permitiu-lhe “estar mais em campo, ter mais oportunidades porque eu poderia manter a vantagem e jogar em mais situações”.
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Durante os treinos, Bonitto, Cooper e os outros edge rushers da equipe costumam competir em corridas um-a-um de mais de 5 jardas para ver quem consegue ser o mais rápido no snap. As margens são mínimas, mas as comemorações costumam ser barulhentas.
“Eu sempre trabalho fisicamente para sair (após o snap) e ser explosivo”, disse Bonitto. “Mas sempre sinto que é preciso mais estudo e refinamento para fazer essas melhorias. … E aí nesse grupo, todo mundo trabalha, todo mundo sai rápido (após o snap) – você não quer ser o último cara lá. Mas fisicamente há rapidez e tudo mais, mas as verdadeiras diferenças são estudar e saber quando arriscar.”
Desde 2018, Miller organiza um encontro anual de pass rush, onde os melhores artistas de sack da liga podem se reunir para trocar ideias e trabalhar em técnicas para somar aos seus totais. Ele disse que começa e termina cada cúpula com sessões sobre a primeira etapa.
“O pass rush é dos pés para cima”, disse Miller. “Tudo começa com seus pés. Você precisa pular fora de sua postura, não dar passos suaves ou rolar. Todos os passos falsos, passos curtos, que aparecem no final da corrida. Eles tiram 0,3 (segundos) cruciais da corrida; se você pular, você adiciona 0,3. É a matemática disso.”
Às vezes, essa matemática envolve uma ou duas penalidades para jogadores como Bonitto. Três dos quatro pênaltis de Bonitto nesta temporada foram por impedimento.
“É como pagar impostos; isso vem junto”, disse Miller. “Quando você está vivendo no limite assim, e está antecipando a bola, indo com a bola, não atrás da bola. Mas a questão é, e eu aprendi e vi isso, quando você não se preocupa em pular impedimentos – e não estou dizendo para receber pênaltis e não se importar – mas quando você apenas se preocupa com sua técnica e seu trabalho, você pula menos impedimentos. Quando você se preocupa com pênaltis, você pula o tempo todo. “
OS BRONCOS ACREDITARAM o suficiente no progresso, ética de trabalho e resultados de Bonitto para assinar com o jogador de 26 anos uma extensão de contrato de quatro anos no valor de US$ 106 milhões que o mantém em Denver até a temporada de 2029. Muito parecido com o que aconteceu com o cornerback depois que Pat Surtain II assinou sua extensão de contrato com os Broncos no ano passado, o mercado de pass rusher explodiu em torno de Bonitto.
Pouco antes de Bonitto assinar em setembro, Parsons assinou um contrato de quatro anos no valor de US$ 186 milhões com os Packers. Aidan Hutchinson então assinou uma extensão de quatro anos no valor de US$ 180 milhões com o Detroit Lions no mês passado. Mas Bonitto disse no início desta temporada que quando ele levou em consideração o lado monetário do acordo em como ele se desenvolveu com o Broncos, a presença de Joseph na equipe e o otimismo que ele tinha em relação ao futuro do time, “Tudo meio que se somava a ‘por que eu não assinaria para ficar aqui?'”
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Bonitto disse que uma de suas coisas favoritas sobre os atuais defensores do Broncos é que eles perseguem os objetivos da mesma forma que buscam os sacks – “juntos, uma unidade” – e que seu maior objetivo é ser a melhor defesa da liga com a chance de jogar no Super Bowl tantas vezes quanto possível. E pode ser a abordagem de Bonitto em relação a tudo isso – seu desejo de ser o primeiro a receber a bola e o primeiro nos sacks, combinado com o que Joseph chamou de “uma rara humildade” – que dá aos Broncos a confiança de que ainda há muito mais por vir na carreira do edge rusher.
“Eu disse anteriormente (nesta temporada), acho que houve muitos momentos na vida em que você pode ficar preso aos resultados”, disse Bonitto. “E eu sei que caí um pouco nisso no meu ano de estreia, talvez, não conseguindo a produção que queria naquele ano ou o snap conta.
“Quer dizer, eu sempre observei Von crescer… pensar ‘Caramba, um dia eu poderia estar nesse lugar’ seria muito legal. Eu sei que há mais por aí para mim, e eu tenho o maior dos objetivos, então você continua perseguindo isso o máximo que puder.”
