Sauce Gardner gostou de jogar pelo New York Jets.
Ele parece igualmente satisfeito em sua nova casa, Indianápolis.
Dois dias depois de uma negociação de grande sucesso que enviou o duas vezes cornerback All-Pro da franquia que o convocou para o líder sul da AFC Colts, Gardner falou publicamente sobre o acordo pela primeira vez na quinta-feira.
Gardner também passou pelo protocolo de concussão, abrindo caminho para sua estreia no Colts no domingo, em Berlim, contra o Atlanta Falcons.
Mais tarde, os Colts descartaram DeForest Buckner depois de decidir que o astro do defensive tackle não viajaria com o time por causa de uma lesão no pescoço.
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Buckner, que tem sido a peça central da defesa nesta temporada, tem quatro sacks.
Gardner ficou tão surpreso quanto qualquer um com sua mudança de um dos piores times da NFL para um dos melhores.
“Não vou mentir, nem tive tempo de processar tudo”, disse ele. “Eu simplesmente sabia que estava entrando em uma ótima situação. A primeira coisa que penso é que estou de volta com meu garoto (receptor do Colts) Alec (Pierce).
A agitação dos Jets pegou muitos desprevenidos.
Junto com Gardner, a franquia em dificuldades enviou o defensor Quinnen Williams para o Dallas Cowboys. O irmão de Williams, Quincy, um defensor All-Pro em 2023 que foi alvo de rumores comerciais antes do prazo final de terça-feira, também disse na quarta-feira que havia perdido seu emprego inicial no Nova York.
Enquanto isso, o running back dos Jets, Breece Hall, negou relatos de que ele solicitou uma troca, e Gardner deixou claro que não conversou com os tomadores de decisão de Nova York sobre ser negociado antes de o acordo ser fechado.
Mesmo assim, ele não tinha nada de ruim a dizer sobre os Jets, que lhe concederam uma extensão de contrato de quatro anos no valor de US$ 120 milhões em julho.
“Gostei da minha estadia em Nova York”, disse ele. “Só quero agradecer aos caras que estavam lá e que me convocaram, e aos caras que estavam lá, obviamente, quando consegui minha extensão e tudo mais, e aos meus companheiros de equipe com quem passei tanto.”
Os Colts abriram mão do recebedor Adonai Mitchell e de duas escolhas de primeira rodada do draft para conseguir um dos principais cornerbacks da liga. Gardner foi selecionado para o Pro Bowl em cada uma de suas duas primeiras temporadas com Nova York e, embora não tenha jogado tão bem na temporada passada ou neste ano, um novo começo com uma defesa diferente pode ajudá-lo a retornar à sua forma All-Pro.
Não demorou muito para Gardner impressionar seus novos companheiros de equipe e treinadores.
“Ele já é um dos caras. Você poderia pensar que ele está aqui há um ano”, disse o técnico de defesa Jerome Henderson. “A forma como ele se comunica nas visitas e a forma como os caras falam com ele em campo, é como se ele já estivesse se adaptando e assimilando.”
Gardner também não poderia estar mais feliz por estar na Indy.
Ele passou dos Jets (1-7), um candidato à escolha número 1 do draft do próximo ano, para os Colts (7-2), que parecem prestes a superar uma seca de quatro anos nos playoffs. Gardner ainda não jogou na pós-temporada.
Os Colts esperam que Gardner, a quarta seleção no draft de 2022, solidifique sua fraqueza mais evidente – uma defesa de passe classificada no quarto inferior da liga.
Indy esperava melhores resultados quando o gerente geral Chris Ballard investiu pesadamente em dois agentes livres, o cornerback do Pro Bowl Charvarius Ward e o safety Cam Bynum. Mas as lesões dizimaram a secundária dos Colts.
Indy perdeu dois novatos promissores devido a lesões no final da temporada no campo de treinamento, e o cornerback Jaylon Jones caiu na reserva devido a lesões no primeiro jogo da temporada. O cornerback do Pro Bowl, Kenny Moore II, também perdeu tempo devido a uma lesão no tendão de Aquiles, embora tenha retornado, e a tentativa de retorno do bicampeão de interceptações da liga, Xavien Howard, terminou com sua aposentadoria após apenas quatro jogos. Ward está na reserva de feridos se recuperando de uma concussão.
Quando Ward retornar, os três melhores cornerbacks dos Colts terão currículos no Pro Bowl.
“Já temos um grande grupo de rapazes aqui e é isso que o torna ainda mais especial”, disse Gardner. “Ataque dominante, defesa dominante. Estou muito grato por fazer parte de algo especial que eles já estavam construindo aqui. Procuro acrescentar muito dentro e fora do campo aqui.”
Stephen Holder da ESPN e The Associated Press contribuíram para este relatório.
