A PENN Entertainment, que já foi a despretensiosa Penn National Gaming com pouco mais do que pistas de corrida e ambição regional, passou décadas evoluindo de modesta equipe de corrida para um dos maiores cassinos e potências de corrida da América. Ao longo do caminho, a empresa foi recolhendo imóveis com o entusiasmo de um turista colecionando souvenirs, ora estratégicos, ora simplesmente porque estavam ali.
As aquisições por si só não satisfizeram o apetite corporativo. A PENN também se lançou em uma série de parcerias extremamente ambiciosas, mais recentemente com a ESPN Bet, que encerrou na quinta-feira (6 de novembro). Alguns brilharam por um momento glorioso, enquanto outros ruíram sob o peso de grandes expectativas, custos elevados ou mudanças nas realidades do mercado.
Em suma, a jornada foi rápida e acidentada.
Parcerias da PENN: grandes fracassos iniciais
Em 2006, a Penn National tentou adquirir a Harrah’s Entertainment. A tentativa fracassou, mas a mensagem era clara: a PENN estava cansada de ser conhecida como a corajosa operadora regional e estava pronta para fazer um teste para um destaque nacional.
Não muito depois, nos dias inebriantes de 2007 e 2008, a PENN foi ainda maior e perseguiu uma aquisição de 6,1 mil milhões de dólares que teria tornado toda a empresa privada. Foi uma visão grandiosa, o tipo de medida que deixa os acionistas dos banqueiros bastante nervosos. O acordo ruiu antes mesmo de a tinta sequer pensar em secar, um sinal de que os primeiros esforços de reinvenção abrangente e de transformação de alto risco já estavam a esbarrar na turbulência do mundo real.
Barstool Sports: uma ascensão meteórica seguida de um rápido relaxamento
Em 2020, a PENN voltou aos holofotes e adquiriu uma participação de 36% na Barstool Sports por cerca de US$ 163 milhões, com a opção de comprar todo o circo em três anos. A parceria gerou enorme buzz. As ações da PENN dispararam após o anúncio, entraram em colapso imediatamente quando a pandemia atingiu e, em seguida, dispararam para níveis máximos quando o aplicativo Barstool Sportsbook chegou para distrair os investidores da realidade. No início de 2021, as ações subiram quase 400% em comparação com o ano anterior, um desempenho que os analistas de Wall Street descreveram como notável e todos os outros descreveram como possivelmente sobrenatural.
No entanto, o relacionamento do Barstool revelou-se instável. A PENN foi em frente e comprou a empresa inteira no início de 2023, apenas para devolvê-la ao fundador Dave Portnoy alguns meses depois pela soma principesca de um dólar. A transação parecia menos uma venda e mais uma versão corporativa de deslizar as chaves pela mesa enquanto dizia por favor, tire isso de nossas mãos.
No final, a PENN aceitou perdas substanciais em troca de um rompimento total com uma marca que gerou polêmica ininterrupta e dores de cabeça regulatórias suficientes para manter vários advogados empregados por toda a eternidade. O retiro foi total, a aula cara e o silêncio pós-término foi provavelmente muito pacífico.
ESPN Bet: uma parceria de alto nível que terminou cedo
Em agosto de 2023, a PENN lançou um acordo de dez anos com a ESPN que transformaria suas apostas esportivas em ESPN Bet. As estimativas públicas colocam o preço em cerca de US$ 1,5 bilhão. A ideia parecia simples no papel. A empresa forneceria as máquinas de jogos de azar, a ESPN forneceria o enorme público esportivo e, juntos, criariam uma marca de apostas de grande sucesso que dominaria o país.
Grandes novidades! Nesta temporada de futebol, @ESPNBET está reunindo mídia, apostas e fantasia como nunca antes com o FanCenter, um novo centro dedicado dentro da ESPN BET que levará a personalização para o próximo nível. pic.twitter.com/y7Fe0phrDa
– PENNNertainment (@PENNEntertain) 4 de agosto de 2025
A PENN lançou o ESPN Bet em dezessete estados em novembro de 2023 e continuou adicionando mais jurisdições em 2024. Por um breve momento, o lançamento pareceu o início de uma nova era, daquelas em que os executivos fazem discursos inspiradores e todos acenam com a cabeça como se estivessem testemunhando a história.
Então os números chegaram. No final de 2025, os dados disponíveis publicamente mostraram que a ESPN Bet tinha garantido apenas uma fatia do mercado de apostas desportivas online dos Estados Unidos. Isto foi significativamente menor do que a grande participação que a PENN imaginou. A lógica financeira de todo o empreendimento começou a oscilar. Os analistas sussurraram, os acionistas franziram a testa e os contadores provavelmente desenvolveram enxaquecas.
Eventualmente, PENN e ESPN concordaram em encerrar mais cedo, com a parceria terminando oficialmente em 1º de dezembro de 2025. A PENN deixará de fazer pagamentos à ESPN após o quarto trimestre de 2025 e reviverá suas apostas esportivas sob a identidade theScore Bet existente da empresa por meio de uma reformulação da marca.
Possíveis causas de repetidos fracassos de parceria
Alguns temas inconfundíveis emergiram da crescente coleção de parcerias malfadadas da PENN. Vez após vez, a empresa tentou aproveitar o poder de estrela das principais marcas de mídia para quebrar as portas do mundo das apostas online. Em teoria, um grande nome da mídia deveria atrair clientes aos montes.
Na prática, um logotipo brilhante não transformava magicamente os espectadores casuais em apostadores leais, não importando quantos códigos promocionais flutuassem em suas telas. A estrutura financeira destes acordos tornou as coisas ainda mais complicadas. Cada acordo exigia pesados gastos iniciais ou compromissos de pagamento a longo prazo que se tornavam cada vez mais dolorosos quando as receitas esperadas se recusavam a aparecer.
O cenário mais amplo também não estava ajudando a PENN. O mercado de apostas desportivas dos Estados Unidos mudou tão rapidamente que até analistas experientes precisavam de cintos de segurança. Novos concorrentes surgiram, as regulamentações estaduais mudaram como areia e o custo de aquisição de clientes continuou subindo. O resultado foi um ambiente onde até mesmo marcas de apostas esportivas conhecidas tiveram dificuldade em atrair grandes bases de usuários, e muito menos em mantê-las. A PENN não foi a única a sentir a pressão, mas as suas parcerias de alto nível tornaram a pressão muito mais visível e muito mais cara.
O que vem a seguir para PENN
A PENN diz agora que voltará sua atenção para as partes da empresa que realmente pagam as contas. Isso significa um foco renovado nas operações de cassino online e no robusto império regional de cassinos que sustenta a empresa há décadas. Em divulgações recentes, a liderança explicou que o fim do acordo ESPN dará à PENN uma estrutura de custos mais limpa e libertará dinheiro para áreas que oferecem oportunidades reais e sustentáveis. Isso significa que é hora de parar de alugar o poder estelar de outra pessoa e começar a investir no que já funciona.
O próximo desafio é muito menos glamoroso, mas muito mais importante. A PENN deve provar que pode gerar impulso com as suas próprias marcas e plataformas. Sem parceiros famosos, sem alianças espalhafatosas com a mídia, sem atalhos de bilhões de dólares. Apenas uma empresa, seus clientes e o longo caminho de volta a uma estratégia que não envolva entregar pilhas de dinheiro pelo logotipo de outra pessoa.
Imagem em destaque: PENN Entertainment
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