Um glaciar da Antártida encolheu quase 50% em apenas dois meses, marcando o recuo mais rápido registado na história moderna – e a forma como isso aconteceu pode ter grandes implicações na subida global do nível do mar.
A geleira Hektoria, um pouco maior em tamanho do que a cidade de Newcastle, em NSW, fica na Península Antártica, uma cadeia de montanhas estreitas que se projetam do continente como um polegar apontando para a América do Sul. É uma das regiões de aquecimento mais rápido do planeta.
Geleiras aterradas como Hektoria, que ficam no fundo do mar e não flutuam, geralmente recuam não mais do que algumas centenas de metros por ano. Mas entre novembro e dezembro de 2022, Hektoria recuou 8 quilômetros, de acordo com um estudo publicado na revista Geociências da Natureza.
Entre 2022 e 2023, a quebra rápida do gelo permitiu que a água do oceano chegasse ao glaciar Hektoria, encolhendo-o pela metade. (Foto: Adrian Luckman via CNN Newsource) (CNN)
“Isto é surpreendente; a taxa de recuo é simplesmente louca”, disse Ted Scambos, autor do estudo e cientista investigador sénior da Universidade do Colorado em Boulder, no oeste dos EUA.
Compreender mais sobre por que isso aconteceu é vital; se os glaciares maiores recuarem a taxas semelhantes, isso poderá ter “implicações catastróficas para a subida do nível do mar”, escreveram os autores numa declaração que acompanha o relatório.
A Antártica contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 60 metros.
A quase morte de Hektoria foi descoberta por acaso. Os pesquisadores estavam pesquisando a baía onde ela está localizada para um estudo separado. Eles estavam de olho no “gelo rápido” da região – gelo marinho preso à terra que não se move com o vento ou as marés – acreditando que ele estava prestes a se romper e flutuar no mar.
Enquanto Naomi Ochwat, co-autora do estudo, estudava os dados, notou que Hektoria tinha perdido uma enorme quantidade de gelo num período muito curto.
Geleira Hektoria em fevereiro de 2024 durante trabalho de campo. A geleira continua a lançar icebergs gigantes no mar. (Foto: Naomi Ochwat/CNN) (CNN)
Ela e seus coautores começaram a investigar o que estava acontecendo, observando imagens de satélite e dados de sobrevôos.
Eles identificaram vários passos que levaram à rápida retirada de Hektoria. Em 2011, a baía encheu-se de gelo rápido, estabilizando os glaciares à sua volta, permitindo-lhes avançar para dentro da baía e formar línguas de gelo espessas e flutuantes. Em 2022, este gelo rápido irrompeu da baía, desestabilizando os glaciares, fazendo-os perder as suas línguas de gelo e recuar.
A razão pela qual Hektoria se desfez muito mais rapidamente do que os glaciares vizinhos foi devido ao que havia por baixo dela, descobriram os cientistas.
Hektoria fica em uma planície de gelo, onde o gelo desliza sobre sedimentos planos no fundo do mar. As planícies de gelo podem provocar um recuo rápido porque, à medida que o glaciar se torna mais fino, o gelo começa a subir e a água empurra para baixo, para as suas fendas, exercendo pressão e provocando a quebra de grandes placas – num processo denominado desintegração.
À medida que um iceberg se rompe, ele expõe a geleira atrás dele às mesmas pressões e o rompimento acontece novamente. Scambos compara o processo a “dominós caindo para trás, com os pés escorregando, um após o outro”.
Os cientistas temem que o recuo das geleiras polares possa trazer aumentos catastróficos no nível do mar. (Foto Pesquisa Britânica da Antártica) (AP)
Este tipo de derretimento da planície de gelo já aconteceu antes. Os modelos mostram que entre cerca de 15.000 e 19.000 anos atrás, durante um período de aquecimento que encerrou a última Idade do Gelo, as geleiras com planícies de gelo recuaram centenas de metros por dia.
Mas “não tínhamos visto isso acontecer ao vivo antes, certamente não neste ritmo”, disse Ochwat.
A retirada de Hektoria foi fortemente influenciada pelas alterações climáticas, acrescentou. A perda de gelo marinho no oceano próximo a Hektoria, que se acredita ter sido causada pelo calor do oceano, permitiu que as ondas atingissem o gelo rápido e o quebrassem, deixando a geleira exposta às forças oceânicas.
À medida que as alterações climáticas se aceleram, “é provável que vejamos mais reduções do gelo marinho nesta região”, disse Bethan Davies, geólogo glacial da Universidade de Newcastle, no Reino Unido, que não esteve envolvido no estudo. Isso poderia fazer com que outras geleiras perdessem o gelo marinho que atualmente as sustenta, disse ela à CNN.
Hektoria é uma geleira relativamente pequena para os padrões da Antártica, e seu desaparecimento parcial não custaria muito ao planeta em termos de aumento do nível do mar, disse Scambos.
No entanto, “é um primo menor de algumas geleiras verdadeiramente gigantescas – quero dizer, do tamanho da ilha da Grã-Bretanha – na Antártida que poderiam concebivelmente passar pelo mesmo processo, já que toda esta evolução das camadas de gelo na Terra evolui com o aquecimento global”, disse ele.
A próxima etapa é estabelecer melhor quais áreas da Antártica são vulneráveis ao mesmo processo. Se uma enorme geleira se desintegrasse rapidamente, “isso significa que poderíamos ter uma mudança radical no aumento do nível do mar”, disse Ochwat.
