O técnico de futebol Hugh Freeze, cujo recorde de 15-19 em mais de duas temporadas em Auburn foi coroado por uma derrota em casa para o Kentucky no sábado, foi demitido, anunciou o diretor atlético John Cohen no domingo.
Freeze, 56, receberá US$ 15,8 milhões em dinheiro de aquisição, sem mitigação, depois de assinar um contrato de seis anos no valor de US$ 49 milhões para substituir Bryan Harsin em 2022. Ele é o oitavo técnico do Power Four a ser demitido nesta temporada.
“Informei o treinador Freeze sobre minha decisão de fazer uma mudança na liderança do programa de futebol de Auburn”, disse Cohen em comunicado. “O técnico Freeze é um homem íntegro e agradecemos seu investimento em Auburn e seu trabalho incansável nos últimos três anos para reforçar nosso elenco. Nossas expectativas para o futebol de Auburn são competir anualmente por campeonatos e a busca pelo próximo líder do futebol de Auburn começa imediatamente. “
O coordenador defensivo DJ Durkin foi nomeado técnico interino dos Tigers.
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Grande parte dos holofotes da offseason da SEC se concentrou em Freeze, apenas aumentando a necessidade de um início forte para os Tigers. Em seu tempo em Auburn, ele teve uma marca de 6 a 16 na SEC, e sua gestão foi marcada por dolorosas derrotas em casa para o estado do Novo México, Cal, Vanderbilt, estado do Mississippi e Oklahoma.
Os problemas ofensivos do programa continuaram sob o Freeze, com os Tigers marcando 24 ou menos pontos em 17 de seus 22 jogos na SEC. Ele também acabou no lado errado de muitos confrontos acirrados, incluindo duas vezes nesta temporada, em parte graças a decisões questionáveis.
Freeze, que foi diagnosticado com câncer de próstata no início deste ano, melhorou o elenco nesta temporada, conseguindo consecutivas entre as 10 primeiras classes de recrutamento. Ele também adicionou transferências importantes, como o quarterback Jackson Arnold (Oklahoma) e o wide receiver Eric Singleton Jr. Combinado com um cronograma administrável para 2025 e um contrato que duraria até a temporada de 2028, parecia que as peças estavam no lugar para que Freeze conseguisse um avanço.
“Acho que está tudo tão resolvido como programa, a continuidade de nossa equipe, as peças de nossa equipe que adicionamos e o que conseguimos fazer na construção de nossa lista de recrutamento no ensino médio e no portal”, disse Freeze à ESPN em abril. “Agora temos que competir e vencer mais alguns jogos, mas não sinto qualquer sensação de pânico. Estamos no caminho certo para chegar onde queremos e onde deveríamos estar.”
Os Tigres nunca chegaram lá. Um início de 3 a 0 fora da conferência do cronograma, incluindo uma impressionante vitória por 38 a 24 sobre Baylor na noite de estreia, fracassou rapidamente no jogo da liga. Os Tigers foram competitivos em seus primeiros quatro jogos da SEC, mas estiveram do lado perdedor em todos os quatro, incluindo uma derrota desanimadora por 23-17 em casa para o Missouri em 18 de outubro, um jogo que Auburn liderou por 17-10 no quarto período diante de um público do horário nobre.
Uma vitória de retorno fora de casa em Arkansas logo se seguiu, mas os Tigres não conseguiram manter o ímpeto. A derrota de sábado à noite por 10-3 em casa para o Kentucky, que veio completa com “Fire Hugh!” gritos no segundo tempo acabaram sendo o fim, já que os Tigres caíram para 4-5 (1-5 SEC).
“No final das contas, também estou frustrado”, disse Freeze após a derrota. “Todos sabemos disso quando nos inscrevemos. Aceitamos. Adoro o que estamos fazendo aqui, mas ainda não obtivemos os resultados.”
Freeze termina sua temporada sem registrar uma temporada de vitórias em Auburn em três tentativas. Na verdade, a última temporada de vitórias dos Tigres foi em 2020, quando estavam com 6-5. E venceram mais de oito jogos apenas duas vezes (2017, 2019) desde que disputaram o campeonato nacional em 2013.
Freeze também foi 1-12 contra times classificados.
“Eu gostaria de poder pedir paciência, mas isso não é algo que as pessoas queiram ceder hoje em dia, e eu entendo isso”, disse Freeze no sábado à noite. “Eu só acho que estamos tão perto.”
Auburn buscará seu quarto treinador de futebol em sete temporadas. Os Tigres demitiram Gus Malzahn em 2020, Harsin em 2022 e agora Freeze. Combinadas, a escola acabará pagando US$ 52,5 milhões em taxas de aquisição.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
