Apesar do congelamento das contratações federais, a administração Trump acaba de nomear um cientista que chama Vance de um dos seus “amigos mais próximos” para chefiar o principal braço de investigação em saúde ambiental do país.
Por Liza Gross para Inside Climate News
Os funcionários dos Institutos Nacionais de Saúde souberam por e-mail este mês, em meio a um congelamento de contratações, que seu prestigiado centro de pesquisa em ciências da saúde ambiental tem um novo diretor.
Não houve anúncio de emprego, nem comitê de busca para identificar os melhores candidatos, nem entrevistas ou verificações de referências.
A posição para liderar o principal instituto de pesquisa em saúde ambiental do país nem sequer estava aberta.
No entanto, Jay Bhattacharya, um nomeado político que supervisiona os 27 institutos e centros do NIH, nomeou Kyle Walsh, professor associado de neurocirurgia na Duke University, diretor do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental (NIEHS).
Jay Bhattacharya com membros do House Freedom Caucus na The Heritage Foundation em novembro de 2022.
Num e-mail datado de 17 de outubro, Bhattacharya informou aos funcionários do NIH, que foram informados de que poderiam verificar periodicamente seus e-mails em busca de atualizações sobre a paralisação, que a nomeação de Walsh entrou em vigor em 10 de outubro. O e-mail chamava Walsh de líder em neuroepidemiologia, cuja pesquisa une laboratório e ciência de base populacional para entender como a genética e o meio ambiente interagem para moldar a saúde do cérebro, o risco de câncer e o envelhecimento.
Bhattacharya disse que o diretor anterior, Richard Woychik, aceitou uma nomeação sênior no Escritório do Diretor do NIH, onde se concentrará no avanço das iniciativas Make America Healthy Again (MAHA).
O diretor do NIH – que O presidente Donald Trump disse trabalharia com o secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr., para restaurar a agência a “um padrão ouro de pesquisa médica” – não mencionou que Walsh chama o vice-presidente JD Vance de “um de seus amigos mais próximos” ou que Vance oficializou seu casamento.
Walsh nunca liderou um grande instituto de pesquisa, embora tenha ganhado prêmios e honrarias científicas após obter seu doutorado em 2011.
Woychik supervisionou a pesquisa e a gestão do NIEHS como vice-diretor por quase uma década antes de ser escolhido para dirigi-lo. Sua antecessora, a toxicologista de renome mundial Linda Birnbaum, passou quase 20 anos em cargos de liderança na maior divisão de pesquisa em saúde ambiental na EPA antes de ser escolhida para liderar o NIEHS em 2009.
É sem precedentes nomear alguém numa fase tão inicial da sua carreira que não tenha o tipo de experiência de liderança necessária para gerir uma grande instituição de investigação, dizem cientistas federais actuais e antigos. E todos os diretores dos institutos do NIH, exceto o diretor do Instituto Nacional do Câncer, que é nomeado politicamente, passam por um rigoroso processo de triagem e verificação após uma busca aberta.
Se tivesse havido uma busca aberta neste caso, disseram vários cientistas ao Inside Climate News, Walsh não teria feito o primeiro corte. Os cientistas temem que este seja o início de uma tendência.
“Isso é totalmente clientelismo”, disse o bioquímico Jeremy Berg, ex-diretor do Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais (NIGMS) do NIH e ex-editor-chefe da revista Science.
Woychik tinha acabado de ser reconduzido para outro mandato de cinco anos, disse Berg, então a contratação de Walsh não teve nada a ver com o desempenho do diretor titular. “O facto de ter sido nomeado sem qualquer tipo de busca é preocupante”, disse ele, acrescentando que “as suas principais credenciais parecem ser as suas ligações com JD Vance”.
Kyle Walsh, professor associado de neurocirurgia na Duke University, foi nomeado diretor do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental.
Vance é amigo de Walsh desde que eles estudaram na Universidade de Yale, e ele ficou na casa de Walsh quando estava terminando seu livro, “Hillbilly Elegy”.
Walsh disse que Vance é “um dos meus amigos mais próximos” em um entrevista com uma instituição de caridade que apoiou sua pesquisa sobre o câncer cerebral.
Birnbaum, agora bolsista residente na Duke, ouviu rumores antes da posse de Trump, em janeiro, de que Walsh seria escolhido para chefiar o NIEHS, disse ela. “Muitas pessoas na Duke e em outros lugares pareciam saber disso.”
Walsh vem dizendo a seus colegas e outras pessoas na Duke há quase um ano que conseguiria esse emprego, disse um cientista do NIEHS, que pediu para não ser identificado por medo de retaliação, ao Inside Climate News.
Embora a nomeação tenha sido uma surpresa para a comunidade científica, o cientista disse: “isto foi aparentemente uma coisa pré-planejada”.
Nem Walsh nem a assessoria de imprensa de Duke responderam aos pedidos de comentários.
A secretária de imprensa do HHS, Emily Hilliard, disse que Walsh traz ampla experiência em pesquisa ambiental e neuroepidemiológica de suas funções de liderança na Duke University.
Hilliard não respondeu a perguntas sobre a experiência de Walsh liderando um grande instituto de pesquisa com centenas de funcionários, ou acusações de que ele foi contratado devido a suas conexões políticas.
O gabinete do vice-presidente não respondeu a um pedido de comentário.
“Um tapa na cara”
O diretor do NIEHS supervisiona um orçamento anual de mais de US$ 900 milhões, financiando cientistas dentro e fora da agência que estudam os efeitos na saúde das exposições a produtos químicos ambientais.
Estudos financiados pela agência formaram a base de proteções ambientais marcantes. A pesquisa realizada por cientistas financiados pelo NIEHS, por exemplo, lançou as bases para Regras de poluição do ar da EPA e mostrou que o pesticida clorpirifós representa riscos inaceitáveis para o desenvolvimento neurológico das crianças, o que levou a EPA a concluir que o inseticida é não é seguro para uso em alimentos.
Mas agora a administração Trump está a reconsiderar a decisão sobre o clorpirifós. E os cientistas viram pedidos altamente competitivos cujo financiamento foi negado devido ao seu foco na justiça climática e ambiental.
A pessoa que foi contratada para liderar um Programa NIEHS sobre mudanças climáticas e saúde, disse Birnbaum, “foi demitido imediatamente” após Trump retornar ao cargo.
E tudo o que tinha a ver com a equidade foi cortado dos programas e bolsas de investigação do NIEHS, disse ela, embora as populações desfavorecidas sejam as mais afectadas pelos riscos ambientais.
Embora não esteja claro “quais são as ordens de marcha de Walsh”, disse Birnbaum, ela espera que incluam a manutenção dos pontos fortes da agência como o maior financiador de pesquisas em saúde ambiental no mundo.
Embora a nomeação de Walsh esteja “fora do normal”, disse Birnbaum, “espero que a comunidade de saúde ambiental possa trabalhar com o Dr. Walsh para continuar a conduzir as principais pesquisas pelas quais são tão conhecidos”.
Alguns cientistas temem que isso seja improvável.
Como cientista que se concentra na genética do cancro cerebral, Walsh “não tem qualquer qualificação científica para dirigir um instituto que se concentra em produtos químicos e doenças ambientais”, disse Jerry Heindel, que passou décadas no NIEHS, onde liderou a Divisão de Investigação e Formação Extramuros da agência até se reformar em 2016.
Heindel revisou a pesquisa científica publicada por Walsh e não encontrou nenhum artigo sobre produtos químicos ambientais.
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O NIEHS é único entre os Institutos Nacionais de Saúde, na medida em que é o único focado em produtos químicos ambientais, disse Heindel, que agora dirige a organização sem fins lucrativos Healthy Environment and Endocrine Disruptor Strategies. “Trazer alguém que não tem experiência e provavelmente não tem interesse em produtos químicos ambientais como diretor é apenas um tapa na cara.”
O principal centro do NIH que melhor se alinha com a formação de Walsh concentra-se no câncer e na genética, mas está sediado em Maryland. O campus principal do NIEHS fica em Durham, Carolina do Norte, não muito longe do cargo anterior de Walsh na Duke. Vários cientistas disseram ao Inside Climate News que suspeitam que Walsh não queria se mudar.
“Se você é amigo de JD Vance, pode escolher o que quiser”, disse o cientista do NIEHS que falou sob condição de anonimato.
Para Berg, ex-diretor do NIGMS, não é apenas a falta de qualificações de Walsh que preocupa.
“A administração tem sido certamente bastante direta sobre os seus sentimentos sobre as alterações climáticas e as suas potenciais consequências, e sobre a realidade da sua ocorrência”, disse Berg. “Se você não estudar os riscos ambientais potenciais, não poderá fazer nada a respeito.”
Com pelo menos 11 agências dos NIH a serem actualmente lideradas por directores interinos, alguns cientistas temem que os cargos, uma vez ocupados pelos cientistas mais talentosos do país, sejam atribuídos a nomeados políticos não qualificados.
Isso significa que as decisões sobre o que os Estados Unidos financiam na biomedicina serão tomadas por nomeações políticas e não por cientistas, temem.
“Todos estão preocupados com a possibilidade de nos fecharem, porque esta administração parece muito hostil à saúde ambiental e às questões ambientais”, disse o cientista do NIEHS. “Qualquer coisa que tenha a ver com o meio ambiente e a saúde ambiental foi absolutamente obliterada por esta administração.”
Se as pessoas se preocupam em tornar a América saudável novamente, as palavras e ações desta administração não correspondem a esse objetivo, disse o cientista. “Eles destruíram a EPA, destruíram o CDC, destruíram a FDA. Será que eles vão nos destruir a seguir?”
