Tebajima é agora considerada por alguns historiadores como o local de um ponto de conflito que marcou o primeiro contato entre a Austrália e o Japão quase dois séculos antes.
Quase tão improvável quanto este encontro histórico é a história de como a ligação entre os condenados foi descoberta.
Hoje, apenas 30 casas em Tebajima estão ocupadas.Crédito: Fred Mery
De um modesto deck de observação construído na encosta coberta de mato da ilha, o professor britânico Nick Russell aponta o braço na direção do azul brilhante do Oceano Pacífico que banha sua costa rochosa.
Em algum lugar lá fora, ele gesticula – mas não muito longe, talvez a 600 metros em linha reta de sua casa de férias na ilha – um navio com bandeira britânica foi afugentado pelo samurai com tiros de canhão em janeiro de 1830, depois de passar 11 dias à deriva ao longo da costa japonesa.
Russell criou raízes em Tebajima em 2014, já tendo passado 30 anos morando e ensinando inglês no Japão. Ele comprou uma das antigas casas de madeira da vila, seduzido pelo charme singular da ilha, pelo ritmo de vida lento e pelas ondas decentes, embora esporádicas, a poucos passos de sua nova casa.
“Sempre me interessei pela história local e por isso pesquisei ‘navio estrangeiro’ no Google, pensando que poderia haver alguma coisa. Imediatamente, imagens do Chipre apareceram com um mapa mostrando que ele estava atracado a cerca de 600 metros do meu novo quintal”, explica Russell.
A Ilha Tebajima é repleta de antigas casas de madeira, muitas delas datadas de um século da era Meiji, no Japão. Crédito: Fred Mery
“Então pensei: ‘OK, preciso resolver esse mistério. O que é esse navio? Por que estava aqui? Quem era?’”
O brigue de Chipre transportava 10 condenados australianos, liderados pelo malandro capitão William Swallow. Meses antes, eles faziam parte de um grupo maior de 18 pessoas que organizaram um motim e fizeram uma fuga louca através do Pacífico, do purgatório que conheciam como Terra de Van Diemen (Tasmânia).
A sua corrida pela liberdade levou-os através da Nova Zelândia, das Ilhas Chatham e de Tonga, antes de terminar na China, onde vários deles foram presos e enviados para Inglaterra para julgamentos de pirataria.
As imagens descobertas na pesquisa de Russell na Internet estavam contidas em antigos manuscritos de samurais que registraram a chegada de um navio “bárbaro” em 1830 e que, por circunstâncias fortuitas, haviam sido digitalizados apenas alguns meses antes.
Julie Findlay, descendente de condenados da Tasmânia (centro) e sua família retratada com descendentes do samurai que repeliu Chipre.Crédito: Fred Mery
Eles apresentavam pinturas em aquarela dos supostos piratas e seu navio, e descrições vívidas dos homens como tendo “cabelos ruivos cacheados” que “pareciam pássaros cantando”, que enrolavam tabaco e o comiam de uma forma “estranha e suspeita”.
“Sem dúvida, eles devem ser algum tipo de pirata e devemos esmagá-los rapidamente!” disse um comandante local, de acordo com um relato do artista samurai Makita Hamaguchi.
Foram necessários mais dois anos de pesquisa – e a ajuda de um grupo local de tradução de manuscritos em Shikoku para decifrar a antiquada escrita japonesa – para que Russell eventualmente comparasse os relatos dos samurais com os registros ingleses e identificasse o navio como provavelmente o amotinado Chipre.
“Assim que comecei a ler os artigos do The Times (do jornal britânico) que descreviam o que Swallow presenteou no julgamento, eles se encaixaram perfeitamente com o que está no manuscrito japonês sobre o que aconteceu”, disse Russell.
“O samurai sacou uma grande bala de canhão e disse que, a menos que você saia imediatamente, começaremos a atirar essas coisas contra você.”
Até então, a história de Swallow sobre o encontro dos condenados no Japão havia definhado como uma história selvagem, mas não corroborada, nos livros de história. Quando as descobertas de Russell foram publicadas no The Guardian em 2017, reavivaram o interesse pelo Chipre e desenterraram outra série de coincidências estranhas que acrescentaram dimensão a esta história.
O interesse do jornalista australiano Tim Stone foi despertado pelas descobertas de Russell, e a dupla se uniu para solicitar bolsas de pesquisa para traduzir os manuscritos para o inglês. Isso colocou Stone em sua própria aventura de quase uma década, refazendo a jornada de Chipre através do Pacífico e rastreando descendentes de condenados e samurais.
“O que começamos a perceber é que existe uma rede de pessoas de diferentes culturas e países que estão profundamente investidas nesta história”, diz Stone.
Uma réplica do brigue de Chipre no café Pirates Tea House em Tebajima.Crédito: Fred Mery
Uma delas é Julie Findlay. Mais ou menos na mesma época em que Russell descobria as ligações dos manuscritos, Findlay foi enterrada em um diploma de história da família na Universidade da Tasmânia, pesquisando seu ancestral, Denner, que cumpria pena de prisão perpétua por roubar vinho na época do motim.
Notavelmente, o filho de Findlay, Callum, estava em Tonga trabalhando para o governo australiano quando Stone apareceu em sua busca para encontrar descendentes de Chipre. Callum colocou o par em contato. Noutra coincidência surpreendente, Callum tinha passado 12 meses em Shikoku como estudante de intercâmbio anos antes, sem saber da ligação do seu antepassado com a região.
Esses tópicos foram reunidos na semana passada, quando Findlay e sua família viajaram para Shikoku para conhecer e trocar presentes com descendentes dos samurais que lideraram a repulsão de Chipre em um evento organizado por Stone e Russell.
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“Ele teria visto coisas extraordinárias vindo de Bristol até a terra de Van Diemen, e depois viajar pelo Pacífico, passando por Tonga e indo para o Japão teria sido incrível”, diz Findlay sobre Denner.
Russell espera que a história dos condenados de Tebajima ajude a revitalizar a ilha com um novo fluxo de turistas. Ele está abrindo uma pousada que terá quartos temáticos de piratas e samurais em cima de um café chamado Kaizoku Chaya ou “Casa de Chá dos Piratas”.
No café, uma réplica do brigue de Chipre fica na janela, voltada para as águas azuis que seguramente guardam mais segredos marítimos.
