“Rapidamente ficou claro que não se tratava apenas de crimes normais de rua”, disse Mark Gavin, detetive sênior que lidera a investigação da Polícia Metropolitana. “Isso foi em escala industrial.”
O avanço coincidiu com um esforço mais amplo da polícia para aumentar a confiança do público, combatendo os crimes mais comuns da cidade. O roubo de telemóveis tem sido alvo de particular indignação entre as vítimas, que durante anos denunciaram o roubo dos seus telemóveis e entregaram à polícia as localizações transmitidas, apenas para receberem um número de referência do crime e não ouvirem mais nada.
Policiais revistam uma loja de telefones usados no norte de Londres no mês passado.Crédito: Andrew Testa/AGORA
A polícia agora está usando essas informações para mapear onde os telefones roubados são transportados pelos ladrões de rua. Após a apreensão de Heathrow, uma equipe de investigadores especializados que normalmente lidam com armas de fogo e contrabando de drogas foi designada para o caso. Eles identificaram outras remessas e usaram a perícia para identificar dois homens na faixa dos 30 anos que são suspeitos de serem líderes de um grupo que enviou até 40 mil telefones roubados para a China.
Quando os homens foram presos, em 23 de setembro, o carro em que viajavam continha vários telefones, alguns embrulhados em papel alumínio, na tentativa de impedir que transmitissem sinais de rastreamento. A certa altura, disse a polícia em entrevista coletiva, eles observaram os homens comprando mais de 2.400 metros de papel alumínio na Costco.
Alguns telefones são reiniciados e vendidos para novos usuários na Grã-Bretanha. Mas muitos foram enviados para a China e a Argélia como parte de um “modelo de negócio criminoso local para global”, disse a polícia, acrescentando que na China, os telefones mais recentes poderiam ser vendidos por até 5.000 dólares (7.680 dólares), gerando enormes lucros para os criminosos envolvidos.
Telefones embrulhados em papel alumínio apreendidos pela polícia.Crédito: Polícia Metropolitana
Caixas de telefones roubados com destino a Hong Kong encontradas em um armazém perto do aeroporto de Heathrow.Crédito: Polícia Metropolitana
Joss Wright, professor associado da Universidade de Oxford especializado em segurança cibernética, disse que era mais fácil usar telefones britânicos roubados na China do que em qualquer outro lugar porque muitos dos provedores de rede do país não assinavam uma lista negra internacional que proibia dispositivos que haviam sido relatados como roubados.
“Isso significa que um iPhone roubado que foi bloqueado no Reino Unido pode ser usado sem problemas na China”, disse Wright.
E-bikes e balaclavas
Os exportadores estão no topo de uma rede criminosa de três níveis, diz a polícia. No meio estão os lojistas e empresários que compram telefones roubados de ladrões e os vendem a cidadãos desavisados ou os repassam para transporte no exterior. No nível mais baixo estão os ladrões. O seu número aumentou em linha com os lucros suculentos oferecidos e com um crescente sentimento de impunidade.
No geral, a criminalidade em Londres diminuiu nos últimos anos, mas o roubo de telefones é desproporcionalmente elevado, representando cerca de 70 por cento dos roubos no ano passado. E aumentou acentuadamente: os 80.000 roubos de telefones no ano passado representaram um aumento acentuado em relação aos 64.000 em 2023, disse a polícia a uma comissão parlamentar em Junho.
Um cliente fala ao telefone perto da loja de departamentos Harrods, em Londres.Crédito: Bloomberg
Isso ocorre em parte porque este crime é “muito lucrativo” e “de menor risco” do que o roubo de automóveis ou o tráfico de drogas, disse o policial que lidera o esforço para combater o roubo de telefones, comandante Andrew Featherstone, em entrevista coletiva. Os ladrões podem ganhar até £300 por dispositivo – mais do que o triplo do salário mínimo nacional por um dia de trabalho.
E eles sabem que é improvável que sejam pegos. Dados policiais mostram que cerca de 106.000 telefones foram roubados em Londres entre março de 2024 e fevereiro de 2025. Apenas 495 pessoas foram acusadas ou receberam advertência policial, o que significa que admitiram um crime.
Dados policiais mostram que cerca de 106.000 telefones foram roubados em Londres entre março de 2024 e fevereiro de 2025.Crédito: Bloomberg
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É claro que muitas outras grandes cidades, incluindo Nova York, enfrentam roubos de telefones. A polícia de Londres argumenta que as diferentes práticas de registo de crimes tornam impossível identificar em que parte do mundo o problema é pior.
Muitos especialistas culpam uma questão especificamente britânica: o impacto de anos de austeridade imposta por governos liderados pelos conservadores na década de 2010, que levaram a cortes no número de agentes policiais e nos seus orçamentos. Em 2017, o Met disse que iria parar de investigar crimes de baixa gravidade onde considerasse que havia poucas perspectivas de capturar os culpados, para que pudesse dar prioridade ao combate à violência grave e aos crimes sexuais.
Emmeline Taylor, professora de criminologia na City St George’s, Universidade de Londres, disse que a polícia “tornou-se mais uma força reativa… (e) criminosos profissionais de baixo escalão perceberam que estavam escapando impunes dos crimes que cometiam”.
Chegou então um avanço tecnológico que facilitou ainda mais o seu trabalho: as bicicletas elétricas. As bicicletas Lime, que podem ser alugadas e entregues em qualquer lugar, foram lançadas em Londres em 2018. Sua popularidade explodiu. Em pouco tempo, as e-bikes se tornaram os veículos de fuga preferidos dos ladrões de telefones.
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O sargento Matt Chantry, um dos líderes da operação no mês passado, disse em uma entrevista que os ladrões em bicicletas elétricas eram “um problema real”. Eles subiram nas calçadas e roubaram telefones das mãos das pessoas em alta velocidade, disse ele, enquanto se tornavam “não identificáveis” usando balaclavas e capuzes. “Como você policia isso?” ele perguntou.
Tentar persegui-los nas ruas por vezes engarrafadas de Londres era “de alto risco”, disse ele, colocando em perigo os peões, outros condutores e o infrator. Em última análise, disse ele, a polícia teve que perguntar: vale a pena o risco de uma fatalidade para um telemóvel?
Perdidos e achados: 4.000 iPhones
A batida em três lojas de segunda mão no norte de Londres no mês passado valeu a pena, com a polícia recuperando £ 40 mil e cinco telefones roubados. Esses aparelhos se juntarão a cerca de 4.000 outros iPhones roubados recuperados pela polícia desde dezembro, agora mantidos em um depósito em Putney, no sudoeste de Londres, enquanto os policiais tentam entrar em contato com seus proprietários.
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A longo prazo, disse Featherstone, a polícia queria desmantelar as redes criminosas que impulsionam o comércio ilícito e “desincentivar os criminosos de quererem roubar telefones”, deixando claro que poderiam ser apanhados.
A polícia também espera que os usuários se tornem mais experientes em relação à sua segurança pessoal. Mesmo que os smartphones tenham se tornado mais avançados e valiosos, o manuseio deles por muitas pessoas tornou-se menos protetor. Para o ladrão de telefones moderno, uma marca clássica é um pedestre caminhando próximo ao meio-fio, profundamente absorvido pelo conteúdo da tela de um celular – um mapa, um texto, um vídeo.
“Você não contaria seu dinheiro nas ruas”, disse Lawrence Sherman, professor emérito de criminologia da Universidade de Cambridge. “Mas quando o telefone vale £ 1.000, é como tirar £ 1.000 da carteira e olhar para ele enquanto caminha.”
Este artigo foi publicado originalmente no The New York Times.
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