Ver para não acreditar quando se trata de matéria escura.
Os cientistas surpreenderam os observadores das estrelas depois de descobrirem um enorme objeto escuro no espaço que é completamente invisível a olho nu, de acordo com um estudo inspirador publicado na revista Nature Astronomy.
A enigmática matéria escura, que ainda não recebeu nome, supostamente tem uma massa um milhão de vezes maior que a do Sol, mas não emite luz, informou o Phys.org. Este ponto cego intergaláctico supostamente reside a mais de 10 mil milhões de anos-luz de distância, por isso estamos a observá-lo quando a Terra tinha apenas 6,5 mil milhões de anos – menos de metade da idade actual do planeta.
O objeto de matéria escura visto pelo enorme telescópio da equipe. NSF/AUI/NSF NRAO/B. Saxton
Como a matéria escura não podia ser vista, os pesquisadores tiveram que observá-la por meio de lentes gravitacionais, nas quais a luz de um objeto mais distante é distorcida e desviada pela gravidade da referida entidade escura – como um espelho de um parque de diversões celestial.
“A caça de objetos escuros que não parecem emitir luz é claramente um desafio”, disse o autor principal Devon Powell, do Instituto Max Planck de Astrofísica em Garching, Alemanha. “Como não podemos vê-las diretamente, usamos galáxias muito distantes como luz de fundo para procurar as suas marcas gravitacionais.”
Apesar de diminuir a nossa estrela solar, este objeto em particular foi o objeto de menor massa já descoberto usando o método de lentes gravitacionais – por um fator de 100.
Apesar de ser um milhão de vezes maior que o Sol (foto), o objeto é a entidade de menor massa já detectada por meio de lentes gravitacionais. Artsiom P – stock.adobe.com
Para lançar uma luz proverbial sobre o referido objeto misterioso, a equipe contou com uma rede de telescópios ao redor do mundo, incluindo o Telescópio Green Bank na Virgínia Ocidental e o Very Long Baseline Array em Hilo, Havaí.
Eles então correlacionaram os dados resultantes para criar um “supertelescópio do tamanho da Terra”, como os pesquisadores o descreveram, com o qual poderiam capturar os sinais sutis de lentes gravitacionais e torná-lo menos parecido com um tiro cósmico no escuro.
Eles também tiveram que desenvolver algoritmos computacionais avançados e até mesmo aproveitar supercomputadores para processar os extensos conjuntos de dados.
Um zoom mostrando a pinça no arco gravitacional. Keck/EVN/GBT/VLBA
Felizmente, a análise deles rendeu dividendos.
“Desde a primeira imagem de alta resolução, observámos imediatamente um estreitamento no arco gravitacional, que é o sinal revelador de que estávamos no caminho certo”, disse John McKean, da Universidade de Groningen, na Holanda, que liderou a recolha de dados. “Apenas outro pequeno aglomerado de massa entre nós e a distante galáxia de rádio poderia causar isto.”
A descoberta de aglomerados é significativa porque expande a nossa compreensão da matéria escura, material que se acredita existir no espaço, mas sem luz visível para provar isso.
Na verdade, alguns estudos sugeriram que a matéria escura pode até ser anterior ao Big Bang, a rápida inflação do nosso Universo há cerca de 13,8 mil milhões de anos.
“Encontrar aglomerados de matéria escura como este é um teste crítico à nossa compreensão de como as galáxias se formam”, disse o Dr. “A descoberta ajusta-se perfeitamente ao número de objetos escuros que esperávamos encontrar, mas cada nova deteção ajuda a refinar ou desafiar as nossas teorias.”
Ele acrescentou: “Tendo encontrado um, a questão agora é se podemos encontrar mais e se o seu número ainda estará de acordo com os modelos”.
