Tudo começou, como muitos empregos de Joe Ford, com um telefonema sobre um carro tão raro que apenas um punhado de homens vivos já visto um.
O cupê de lágrima do Talbot-Lago T150C-SS de 1938, um sonho art déco de linhas e cromo esculpido, e um dos únicos dois existentes, desapareceu em 2001 de uma fábrica de plásticos fechados em Milwaukee. No mundo dos carros antigos, era um unicórnio – construído na França do pós -guerra, no valor estimado de US $ 7,6 milhões e totalmente insubstituível.
O cupê de lágrima do Talbot-Lago T150C-SS de 1938 é considerado uma obra-prima no mundo automático. Fotos cortesia de Joe Ford e Chris Gardner
Não era como perder um carro; Era como perder uma pintura famosa de um mestre artista.
“Roubar carros sofisticados é como roubar a Mona Lisa”, Ford disse ao autor Stayton Bonner em “The Million Dollar, detetive de carros: dentro da busca mundial por um carro roubado de US $ 7 milhões” (Blackstone Publishing, fora agora). “Você não pode vendê -lo. Você não pode cercar. Então, o colecionador mantém em seu porão para olhar para ele. Então, quando ele morre, os herdeiros tentam vendê -lo e eles descobrem: ‘Oh S – T, papai tinha um carro roubado.'”
Ford, um detetive na casa dos 60 anos de Boca Raton, Flórida, é especializado em recuperar carros roubados. Mas ele não procura carros roubados de garagens de estacionamento ou shopping centers.
“Sou um investigador particular muito específico”, disse Ford à Bonner. “Estou em um nicho de um nicho de um nicho.”
Ele vive no mundo das sombras da obsessão por carros, em algum lugar entre caçador de recompensas e historiador. Os departamentos de polícia raramente têm tempo ou recursos para perseguir um Maserati roubado em três fronteiras. As companhias de seguros desejam recuperações, não testes. E os próprios colecionadores relutam em convidar muito escrutínio para suas negociações.
Isso deixa Ford perseguindo fantasmas com nada além de um rolodex de contatos obscuros e um conhecimento enciclopédico dos números do chassi.
Joe Ford é um investigador particular com um nicho muito especializado: encontrar carros raros que foram roubados. Foto reimpresso com permissão de Allie Holloway
Ford foi motivado a ajudar a encontrar a lágrima porque queria segurança financeira para sua filha Julia, que tem uma doença degenerativa para os olhos. Fotos cortesia de Tessie Ford-Walters e Joe Ford
Em 1984, enquanto procurava um carro para si, Ford conheceu Chris Gardner, um importador de automóveis alemães de luxo. Gardner mostrou -lhe as cordas, e logo Ford estava dirigindo seu próprio negócio em uma casa do bairro francês. No auge, ele estava vendendo 120 carros por ano, embolsando US $ 12.000 ou mais por veículo. A partir desses acordos, a Ford construiu a teia de contatos e o conhecimento conquistado que mais tarde o tornaria inestimável como detetive de carros.
Às vezes, os casos de Ford jogam como thrillers de Hollywood, mas com graxa e intimações em vez de perseguições de carros. No Texas, ele caçou um motor Ferrari que havia sido instalado em um barco de corrida, apenas para rasgar o casco de fibra de vidro e afundar diretamente no canal de navio de Houston. Rastreando -o através de pátios de salvamento e papelada, ele acabou vendo os destroços.
Ele tinha visto toda variedade de crimes automotivos. Uma vez, ele usava um fio para o FBI dentro de uma loja de restauração de Milwaukee suspeita de carros roubados. Outra vez, ele ajudou os investigadores a quebrar um anel de roubo de Atlanta, no qual a mecânica estava movendo clássicos multimilionários através de corretores para compradores estrangeiros. E em uma de suas tarefas mais selvagens, ele rastreou a Ferraris ligada à máfia contrabandeada para os EUA com Vins forjadas, parte de um caso, então esparramado que os federais apelidaram de operação Horseplay.
Um novo livro retrata a emocionante história verdadeira da busca da Ford pela lágrima.
Mas o carro que fez a carreira de Ford-e se tornou sua obsessão pessoal-foi o Talbot-Lago, o que Bonner chama de “um dos assaltantes de automóveis mais descarados da história”. Para Ford, o mistério era irresistível. “Alguns carros falam comigo”, ele elimina o autor. “Este grita.”
O roubo era tão estranho quanto cirúrgico. Em uma noite fria de março em 2001, homens de macacão branco cortaram as linhas telefônicas na casa de Roy Leiske, o magnata dos plásticos excêntricos que possuía a lágrima. Então eles dirigiram para sua antiga fábrica, onde o carro foi armazenado. Não havia sinal de entrada forçada. Segundo os relatos, os ladrões desmontaram seu prêmio por peça, usando um guindaste para carregá -lo em um caminhão em espera.
“As peças e quase toda a papelada – até alguns recibos que remontam à década de 1960 – se foram”, escreve Bonner. Nada mais foi tocado.
Leiske foi quebrado. Ele passou anos caçando obsessivamente a lágrima. Quando ele morreu em 2005, ainda de mãos vazias, sua propriedade passou para um primo distante, Richard Mueller, que de repente herdou um problema exclusivamente complexo: um carro multimilionário que legalmente lhe pertencia, mas fisicamente não existia.
A lágrima estava alojada em uma fábrica em Milwaukee. Em 2001, os ladrões o desmontaram, peça por peça, e a roubaram da fábrica com precisão cirúrgica. Foto cortesia do Escritório de Preservação Histórica do Estado na Sociedade Histórica de Wisconsin
“O advogado disse: ‘Bem, faz parte da propriedade, mas se foi'”, disse Mueller ao autor. “’E até aparecer, você não pode fazer nada a respeito.’”
Em 2006, Mueller se voltou para Ford. Ele concordou em assumir o caso por conta própria, em troca de uma participação de 80%, se o carro já foi encontrado. Ele tinha razões pessoais para a aposta. A filha de Ford, Julia, estava lentamente ficando cega da retinite pigmentosa, uma doença genética rara que mata as células na retina. Recuperar o Talbot-Lago não era apenas sobre orgulho profissional, tratava-se de garantir seu futuro.
Anos se passaram. Então, em 2016, ele teve uma pausa. A lágrima ressurgiu em Illinois, agora na posse de Rick Workman, o fundador multimilionário da Heartland Dental. O Workman, um colecionador de novatos, tinha US $ 7,6 milhões para comprar o carro em 2015 de ninguém menos que Chris Gardner, o antigo mentor da Ford que virou negação. Gardner simplesmente colocou a lágrima roubada no mercado aberto, completo com papelada fabricada, e a vendeu para trabalhador como se nada estivesse errado.
O carro irmão da Teardrop roubada, o Talbot-Lago 90107, foi vendido por US $ 13,4 milhões. Foto cedida por Joe Ford
Mas quando o Workman tentou registrar o carro em Illinois, ele imediatamente tropeçou no banco de dados do NCIC de veículos roubados. O caso chegou à mesa do detetive Milwaukee Jeff Thiele, um veterano de 22 anos da força policial que de repente se viu segurando um arquivo diferente de tudo o que já tinha visto antes.
“Violência doméstica, homicídio, eu fiz muito”, disse Thiele ao autor. “Mas este foi o maior e mais legal caso que já tive. Esse roubo foi o que os filmes são feitos.”
Gardner insistiu que ele comprou a lágrima legalmente e tinha todo o direito de vendê -lo ao trabalhador.
“Essas alegações infundadas nada mais são do que uma tentativa de danificar minha reputação sem mérito”, disse ele ao autor em um email. “Eu mantenho meu registro ao longo da vida de honestidade e conduta ética”.
O antigo mentor de Ford, Christopher Gardner, foi procurado pelo FBI em conexão com a lágrima roubada. cortesia do FBI
A luta arrastou para a Suprema Corte de Wisconsin. Em 2020, os juízes decidiram que a posse do trabalhador da lágrima roubada reiniciou o estatuto de seis anos de relógio de limitações, dando à Ford e Mueller novos terrenos legais para recuperá-lo. Mas Mueller, que tinha 77 anos, morreu de um derrame em maio de 2024, dias antes do FBI anunciar que estava deixando seu caso contra Gardner por falta de testemunho.
“O FBI disse que Richard era uma testemunha -chave, e agora eles não acham que podem atender ao ônus da prova além de uma dúvida razoável”, disse Ford ao autor. “É apenas um movimento de Chickenshit e covarde.”
Isso deixou a lágrima no limbo, trancada em armazenamento e amarrada na incerteza legal. Mas Ford já havia visto o olho para outro mistério.
Enquanto investigava o Talbot-Lago, ele aprendeu um detalhe que acertou os alarmes. Chris Burke, um mecânico da Flórida que alegou ter ajudado Gardner a roubar a lágrima, testemunhou que Gardner havia saído do estado em 1997 – no mesmo ano em que o Aston Martin DB5 de “Goldfinger”, o mais famoso carro roubado do mundo, desapareceu de um hangar particular no aeroporto de Boca Raton.
A lágrima roubada está no limbo legal, e agora Ford está caçando o Aston Martin visto no filme de James Bond, “Goldfinger”, estrelado por Sean Connery. Arquivo de Bettmann
Ford acreditava que Gardner poderia ter pegado o carro de Bond, escondido e enviado para o exterior sob um Vin falso. Era exatamente o tipo de peça que Gardner havia puxado antes. Gardner ri.
“Eu sou James Bond”, ele diz ao autor das últimas acusações. “Clowns da bunda.”
Atualmente, a Ford ainda está caçando o Aston Martin. A lágrima permanece em purgatório legal, trancado em armazenamento, seu paradeiro exato desconhecido.
Com Gardner à solta, Ford não está se arriscando. “Eu estava cozinhando na outra noite”, ele diz a Bonner, “e manteve uma pistola na minha cintura”.
